- Проводи...
Изображение дернулось, пропало и снова в стальной поверхности отражались только искаженные окружающие предметы. Рильт спрятал зеркальце под плащ и поднялся. Следом за ним встали и остальные. Не говоря ни слова, старший направился куда-то вглубь помещений, пока не оказался в небольшой комнатке. Все убранство которой составляло большое, тщательно отполированное зеркало в рост человека. "Ледяной" на пару мгновений задержался перед ним, а затем решительно шагнул вперед. Вопреки опасениям, зеркало отнюдь не пострадало. Серебристая поверхность без звука поглотила шагнувшего в нее рильта.
Кьер нерешительно остановился перед чуть светящееся поверхностью, но увесистый тычок в спину помог ему сделать выбор. Кожу на мгновение обожгло холодом, перед глазами полыхнуло, и он оказался в Чертогах... В спину с недовольным писком толкнулась Эльми и так же застыла, недоверчиво глядя по сторонам, пока не наткнулась взглядом на еще одну, закутанную в плащ фигуру. Из-под полы мягко светился синим камень в навершии меча.
Генерал...
Воспоминания приливной волной нахлынули на всех троих...
Это было давно, немыслимо давно. Кажется - в прошлой жизни. Он уже не ощущал хода времени, застывая неподвижной статуей в Зале Вызовов, ожидая очередного Заказа с Той стороны. Какая ему была разница до тех, кто сейчас называл себя Госпожой? Рано или поздно, ее не станет, и он снова должен будет идти и искать...
Как в этот раз, как и во все предыдущие.
Плата была получена. Как и оговаривали - человеческая особь женского пола с магическими способностями. Избитая до полусмерти, с практически истощенным магическим резервом. Заказчик не посмел обмануть, но смог смошенничать...
Три недели Госпожа не могла исполнять свои обязанности. Три недели ему пришлось провести, не выходя из покоев Госпожи. Три недели... Чертоги не хотели ее принимать. Она была чуждой. И должна была исчезнуть, как многие до нее. И как многие - после. Но ему было уже не все равно.
Приемник был готов давно. План родился в мгновение, постой и четкий. Вызова тоже не пришлось долго ждать, кому-то понадобились наемные убийцы. В момент открытия портала просто толкнуть ее вперед. Мгновенным импульсом повести обряд Передачи новому Генералу и со стоном рухнуть на той стороне. Разрыв никогда не проходил безболезненно...
Да, потом ему не было легко. Пришлось использовать все знания, полученные в Чертогах. Просто ради того, чтобы они оба смогли выжить. Но он не жалел. И был готов до последнего вздоха защищать ее. А спасение, если оно и есть, оказалось тем же, откуда они бежали...
Но как же переменились Чертоги... Ассерт Хэл'лес Сир'т...
Правы были древние философы. По-настоящему начинаешь ценить только тогда, когда теряешь. Особенно, когда это касается жизни. Когда-то ей казалось, что все, ее путь закончен и скоро она умрет. Но судьба выкинула очередной кульбит, как норовистая лошадь. Что дает всаднику почувствовать себя надежно в седле только для того, чтобы потом втоптать его в пыль.
Снова поворот. И не знаешь, то ли радоваться лишним мгновениям отсрочки приговора, то ли выть в голос от безысходности. Вопрошать глухих к мольбам богов, за что ей это все ниспослано?
Только отчаяние возвело свои бастионы, как пришла Надежда, легким дуновением запалив в душе настоящий пожар. В пламени которого даже камень может стать водой. А лед - теплым и удивительно... нежным. Ради этого стоило пройти все то, что казалось бы равнодушные боги отмерили полной чашей.
Надежда... она родилась в холоде Чертогов. Странно - пламя и среди льда. Она вела ее долго, из года в год, поддерживала, когда казалось, ничего уже не ждет. Она - и теплый лед в его глазах. А в последнее время еще и маленькая искорка, разгоравшаяся где-то внутри, и которую она обязана сберечь.
И вот, петля, длиной в года закончена. Чертоги снова распахнули свои объятия, встречая их после долгого отсутствия. Но... они не гневаются, они смеются.
Теплый лед - это вполне может быть...
Ты ушел. Давно. Сбросил на меня ответственность - и ушел. Я знал об этом, мог помешать... но не хотел. Каждый выбирает свой путь самостоятельно. И не буду мешать тебе в твоем выборе. Когда-то мне хотелось последовать за тобой, так же сбросив груз на чужие плечи, но... не стал. В отличие от тебя, меня никто не ждал.
Оказалось, что я, что все мы - ждали. Ждали Госпожу.