И теперь Неф правит решительно и умело всем Египтом, разъезжая в колеснице по стране в золотой одежде и сверкающей короне. Корону она снимает только на ночь, когда никто ее не видит. Что-то происходит с ее волосами, их уже осталось совсем немного, бывает, она утром находит на подушке целые пряди. Чудодейственные мази, изготовленные на жире льва, или из рыбьего жира, смешанного с порошком из высушенной змеиной кожи, не помогают… Неф решительно обривает голову, и ее точеное лицо приобретает даже более выразительные черты, чем прежде, оно словно вылеплено неведомым скульптором и сияет уверенностью и радостью жизни.
Посещая мастерскую, она теперь без всякой боязни снимает свою корону, и Тутмес не устает восторгаться божественной формой головы своей царицы. Неф сама красится изобретенными придворными мастерами белилами, румянами и тушью, эти краски превосходят своими качествами китайские и индийские средства. Рецепты красок мастера держат в тайне и, если продают знатным женщинам, то очень дорого. Хотя старый придворный лекарь высказывает в беседе с царицей некоторое сомнение по поводу красок, мол, они могут быть вредными и даже ядовитыми, в них, без сомнения, слишком много ртути, и та может навредить любому органу, он советует вернуться к прежним, индийским, но царица не вслушивается в его совет — ей некогда, она властвует и счастлива, она в упоении правит страной.
Боли в желудке преследуют ее чаще, чем в прежние годы. Но об этом она никому не говорит — Неф боится. Старого лекаря уже нет, он скоропостижно умер, а лекари, которых при дворце много, дадут ей такие снадобья, которые не вылечат, а скоро сведут ее в могилу. Врагов, тайных и явных, у нее хватает, и очень многим жрецам не нравится, что страной правит женщина, и при малом фараоне многие из них хотели бы наставниками стать. А еще хотели бы уничтожить, раздавить веру в ненавистного им Бога Атона, вернуть свергнутых Эхнатоном богов и обрести прежнее влияние и прежнюю безграничную власть.
И царицу неожиданно отстраняют от власти. Для нее неожиданно. Заговор давно зрел, умножал ее врагов и набирал силу, юный фараон Тути тоже был вовлечен и увлечен, да и подрос он к тому времени и женился на своей Анхесепаатон, и, конечно, желал править единолично. Жрецы умело руководили им и внушили, что он будет править один. Ну, и они ему помогут.
Они помогли — свергли царицу и окружили молодого фараона плотной стеной. Но Неф повезло — ее не отравили и не заточили в глубокие подвалы. Ведь супругой Тутанхамона стала ее любимая дочь, и Анхесепаатон не позволила уничтожить свою мать. Она поселила ее в пристройке возле полуразрушенного Храма, ведь практически вся бывшая столица — город Солнца Ахетатон — была уничтожена ликующим плебсом, направляемым жрецами, жаждущими восстановить утраченную было власть и привилегии. Оказалось, что религиозная реформа, так успешно проведенная молодыми реформаторами — Эхнатоном и Нефертити — простыми египтянами не была принята близко к сердцу. Древняя религия не исчезла, она осталась существовать в подполье. Даже в самой столице Ахетатоне, простые горожане тайком продолжали почитать прежних богов — Исиду и Таурт — хранителей дома и семейного благополучия.
Неф, так скоро всеми забытая, переживала свое изгнание в жалкой пристройке возле Храма, о жизни в роскошных покоях и о прежнем почитании осталось только с горечью вспоминать. Но было у нее утешение, о котором никто не догадывался, и никто не знал, что у царицы, теперь уже бывшей, есть еще один Храм, ее собственный, где она одна была навсегда богиней и царицей, где всюду красовались ее изображения и где поклонялись только ей одной. Тутмес продолжал любить свою Неф, изгнанную и униженную, только еще более тайно и теперь еще сильнее, чем раньше, если возможно любить еще сильнее. В одной из статуй он отразил страдания и переживания своей возлюбленной: то же лицо, нежное и прекрасное, но на нем уже явственно виден отпечаток усталости, разочарования и душевного надлома. Это, как бы новое лицо, и уже другая, утратившая свою безупречную стройность, отяжелевшая фигура в облегающем платье производят на Неф грустное впечатление. Она молча рассматривает статую и так же молча отходит от нее. Тутмес издали следит за Неф, потом приближается и нежно обнимает. Он знает, что никогда не покинет свою царицу, его сердце бьется и будет биться только для неё.
Его страстное вожделение постепенно перешло в поклонение, он без устали творит ее изображения: лицо в благородном мраморе, лицо в простом, но очень долговечном песчанике, лицо из цветных мозаичных кусочков. А когда он уставал от своей работы, они уединялись в его каморке на том же ложе, что и все прошлые годы. Только роскошное одеяло, которое когда-то принесла Неф, поблекло и поистерлось… Потом Неф возвращалась в свою холодную пристройку и корчилась на постели от болей в животе.