Она подошла к котлу и посмотрела, как шли дела у мертвеца, который помешивал отвар. Затем она проверила ювелира, перебиравшего драгоценные камни. После этого она оценила последнее полотно ткача и наконец просмотрела новые мечи кузнеца, ни один из которых не заслуживал даже самого простенького зачарования. Она задумалась, сколько всего надо было сделать. Но дела могли подождать. Она проковыляла к табурету и уселась на него, опершись плечом о свой посох. Ее ворон был прав, говоря, что однажды она не сможет вскарабкаться так высоко на гору, но ни одна пещера пониже не обладала подобающей атмосферой.
Служанка-зомби прекратила подметать. При жизни она была довольно милой, если не сказать на редкость красивой. Теперь ее кожа обвисла на костях мертвым доказательством того, что если слишком богатым быть нельзя, то слишком тощим точно можно.
– Вы сделали это? – спросила она.
Колдунья кивнула.
– Частенько он умирает, верно?
Колдунья снова кивнула.
– Должно быть, он очень неуклюжий, – сказала служанка.
– Он просто идиот, – гаркнул ворон.
– Смерть не отдает предпочтение идиотам, – сказала Красная женщина. – Она просто благосклонна к Нэду. Забвение не раздает своих подарков просто так, но тех, кого оно хоть раз держало в своих любящих объятиях, оно никогда не обделит.
– Меня оно почему-то не спешит снова забрать в свои объятия, – сказала, потупив взор, служанка, и ее бледно-землистая кожа еще больше провисла.
– Это из-за того, что ты лишь наполовину жива. У смерти слишком много забот, чтобы отвлекаться на такие пустяки. Ей не важно, продолжает ли твое тело разгуливать по земле, или нет.
– Давайте надеяться, что он продержится еще немного, прежде чем снова подохнет, – сказал ворон.
Красная женщина улыбнулась. Хотя опека над Нэдом и была ее главной обязанностью, эти путешествия к нему всегда отнимали много драгоценного времени, и она надеялась, что Нэд оттянет очередную кончину хотя бы на пару месяцев.
Служанка-зомби понюхала воздух. Если бы ее нос давным-давно не отвалился, ее ноздри раздулись бы.
– Вы чувствуете этот запах? Это от меня?
– По-моему, это от меня, – сказал покрытый слизью мертвец, смешивающий зелья.
Мертвый рыцарь поднял свое забрало.
– Ну, по крайней мере это не от меня. – Он был новым членом личного состава пещеры и пока не мог признать, что умер, хотя копье, торчащее у него из груди, не заметить было невозможно.
Безногий мертвый ювелир, перебиравший самоцветы, остановился.
– Это точно не от меня. На мне почти не осталось плоти.
Остальные зомби заворчали. Когда на костях больше не было живых тканей, служба зомби заканчивалась. На локте ювелира все еще держался маленький клочок кожи, но над ним усердно работали несколько мух. Скоро он должен был обрести свободу, и это очень огорчало его мертвых сотоварищей. Красной женщине это тоже не нравилось. Ведь тогда ей пришлось бы искать нового ювелира – еще одна задача, на которую у нее не было времени.
– Значит, это от меня, – сказала служанка.
– Нет, от меня, – возразил помешивающий отвар мертвец.
Ворон громко каркнул.
– О господи! Да от вас всех воняет, разлагающиеся идиоты!
Зомби сконфузились и что-то забормотали.
– От меня – нет, – проворчал рыцарь. Он попытался незаметно поднять руку и понюхать подмышку, но ржавые, скрипучие доспехи выдали его.
Красная женщина пригубила бренди и поморщилась. Она кинула недобрый взгляд на мух, жужжащих над головой, и те замертво упали к ней в стакан. Затем она сделала еще один глоток, и на этот раз вкус показался ей лучше.
Вдруг вся гора загрохотала, и колдунья поняла, что к ней кто-то приближается.
Чародей появлялся медленно и очень помпезно. Его всегда больше волновала форма магии, чем ее содержание. В центре пещеры возвышался черный столп дыма. Призрачные девы с невероятно большой грудью, немыслимо узкой талией, манящими бедрами и длинными гибкими ногами кружили в воздухе, выводя монотонный демонический напев.
«Бэлок, Бэлок, Бэлок, Бэлок, Бэлок…»
Один призрак завис перед Красной женщиной. Лицо духа исчезло, и вместо него появился светящийся зеленый череп. Развевающиеся волосы превратились в скорпионов. Одеяние стало лохмотьями.
– Бэлок пришел, чтобы поговорить с тобой. Да сжалятся над тобой боги, ибо он жалости не знает.