– Ну и чего ты хочешь?
– Хочу перестать копать могилы, но пусть мне и дальше за это платят, – ответил Ральф. – Еще хочу пива задарма. И, наверно, новые сапоги.
– Все?
Тут Ральф убедился, что он не такой уж ловкий переговорщик, как вообразил поначалу. Он знал наверняка, что убить Нэда по заказу Гэйбла стоило дорого, но будь он проклят, если мог определить точный материальный эквивалент. И он был простым людоедом с очень простыми запросами. Того, что он перечислил, ему уже хватило бы с лихвой, однако спокойная реакция Гэйбла подсказывала, что он запросил мало. Людоед нырнул в самые глубины своего разума, но этот метафорический бассейн был слишком мелким, так что он врезался метафорической макушкой в метафорические камни на дне, и тут же был оглушен.
Нэд, в свою очередь, был немного возмущен торговлей. Он привык думать, что жизнь его стоит дороже пары новых сапог. Унижение вновь вызвало в его голове мысль о побеге. Не мог он позволить вселенной погибнуть в обмен на бездонный кувшин пива. Но пока он не тронулся с места. Путь к единственному выходу перегораживал Ральф. Оставалось надеяться, что, когда возможность представится, он ее не упустит.
– Что-нибудь еще? – нетерпеливо переспросил Гэйбл.
– Да нет вроде. – Ральф прищелкнул мясистыми пальцами, однако получившийся звук больше напомнил громкий шлепок, чем щелчок. – Постой, мне бы не помешала подружка. Как бы затребовать кого-нибудь?
– Я посмотрю, что можно сделать. Доволен теперь?
Ральф подумал попросить о чем-то еще, но в голову ничего не лезло, кроме какого-нибудь волшебного меча. Мог ли Гэйбл достать такой, он не знал, да и не чувствовал себя вправе просить. Убить Нэда, в конце концов, было плевым дело. Не пристало просить больше за такую работу.
Нэд кинулся к двери. Он попытался прошмыгнуть мимо железной хватки Ральфа, но офис был слишком мал, людоед слишком велик, и пространства попросту не хватило. Ральф поймал его за руку и швырнул обратно на стул.
– Слышь, а если ты ошибался? – спросил Ральф. – Вдруг Нэд опять оживет?
Гэйбл знал, что не ошибался. Страх Нэда был непритворным, а бессмертные не знают страха. Однако Гэйбл не поднялся бы до своего положения, убивая без оглядки, и полной гарантии, что Нэд не восстанет из мертвых, у него не было. Потому-то он и хотел убрать Нэда руками Ральфа. Случись командиру ожить, он оставался бы в стороне. Больше рассчитывать на это не приходилось.
– Мы спеленаем труп, заткнем рот и спрячем в укромном месте, – успокоил Гэйбл. – Если на то пошло, скормим Рухам. Потом навряд ли останется, чему оживать.
– Вот это по мне, – согласился Ральф.
– Постойте, – сказал Нэд. – Этого делать нельзя. Убьете меня, и я уничтожу вселенную.
– Опять за старое, – вздохнул Ральф. – Советовал бы выдумать что-нибудь поправдивее.
Едва тень людоеда упала на него, Нэд завопил, пытаясь позвать на помощь. Да что толку. Слишком уж сильная суматоха царила снаружи. Только грохот шагов Кевина перекрывал почти весь остальной шум. Нэд брыкался и молотил кулаками, но без всякого эффекта. Толстая ладонь людоеда накрыла лицо Нэда, заглушая любые крики.
– Спорим, если оторвать ему голову, он останется мертвым, – сказал Ральф.
– А вот этого не надо, – ответил Гэйбл. – Перепачкаешь тут все. Просто сверни ему шею, и дело сделано.
– А позабавиться?
Нэд крутился и извивался, как угорь. Отчаянно драл ногтями грубую людоедскую шкуру, пинал Ральфа в ребра, однако ноги отскакивали, не причиняя вреда.
– Тебе не предлагали позабавиться, – отрезал Гэйбл. – Давай кончай его.
Зубы Нэда отыскали мясистый бугорок плоти на ладони Ральфа – одно из редких уязвимых мест толстокожего людоеда. Ральф вскрикнул и выпустил его. Прошмыгнув между ногами, Нэд быстро пополз к выходу. В один прыжок Гэйбл оказался на его пути и пнул Нэда в лицо. Нэд скорчился на полу, а Гэйбл извлек свой меч.
– С такими воплями мне самому, что ли, все нужно делать?
Взгляд Нэда скользнул по занесенному над его головой мечу. Похоже, Мириам на сей раз его не спасет.
– Э, Гэйбл, – позвал Ральф.
Но Гэйбл не собирался больше отвлекаться. Он не обернулся и не увидел того, что увидели Нэд и Ральф. В окно комнаты таращился глаз Руха.
– Нэээээээээээд! – заверещала Кевин, пробивая головой стену. Ральф отпрянул в угол разом ставшего слишком тесным офиса, едва избежав встречи с зазубренным клювом Руха. Нэд свернулся в клубок, избрав единственный доступный ему способ обороны.
Ухватив Гэйбла в зубастый клюв, Кевин выдернула голову обратно, чтобы разглядеть при солнечном свете свое последнее угощение. С некоторым разочарованием она обнаружила, что это не Нэд. Все же это оказался самый здоровенный и сочный гоблин, который ей когда-либо попадался. Но лишь проглотив его, она учуяла неприятный орочий привкус. Устрашающая морда Руха скривилась в гадливой гримасе, и с омерзительным кудахтаньем она заскребла языком о булыжную мостовую, пытаясь избавиться от липких остатков орочьего мяса.
Нэд и Ральф позабыли о разногласиях и попытались воспользоваться удобным моментом для бегства. Туловище Руха перекрывало отверстие в стене, а куча обломков заблокировала дверь.
Морда Кевин вновь просунулась в офис.
– А ну, с дороги! – Ральф отпихнул Нэда и нацелился плечом в дверь, собираясь ее выломать. Но вместо этого его голова была грубо оторвана клювом Руха. Все нервные центры людоеда были мгновенно блокированы, и тело осталось стоять, еще больше перегораживая выход.
Кевин поднажала, и стены с потолком начали осыпаться по мере того, как ее голова дюйм за дюймом приближалась к застывшему в углу Нэду. Будь Рух чуточку умнее, она могла бы лечь на брюхо, и тогда добраться до него не составило бы труда, но и так оставались считаные мгновения.
Нэд рассмеялся – нахальный смешок в лицо силам судьбы, которым отчего-то не терпелось увидеть его мертвым. Если он и не обратился в Безумного Опустошителя, то уж обезумел наверняка. Но в безумии его была своя цель. Будь он проклят, если безболезненно позволит Кевин себя сожрать. Уж он побрыкался бы по пути через весь пищевод и, если получилось бы, готов был на выходе отвесить хорошего пендаля прямо по ее поганой заднице.
Между двух ее жутких зубов застрял клинок Гэйбла. Рукоять была обращена прямо к нему и ходила из стороны в сторону, когда клюв открывался и закрывался. Нэд, пренебрегая какой-либо опасностью, потянулся к мечу, и тот сразу же высвободился, будто прыгнув к нему в ладонь. Каким-то чудом рука не попала в яростно скрежещущий клюв.
Меч был недостаточно длинным, чтобы поразить жизненно важные органы Руха. Не переставая сам себе дивиться, Нэд, улучив момент, ухватился за клюв. Свободной рукой он вцепился в ноздрю, и Рух с ворчанием выдернула голову наружу.
Глаза чудовища располагались по бокам ее морды. Она повертела головой туда-сюда, пытаясь получше разглядеть жертву, так упорно цепляющуюся за ее клюв. Нэд размахнулся и наотмашь рубанул мечом. Однако он висел под неподходящим углом, и почти вся сила была собрана в побелевших от напряжения костяшках. Удары только рассекали кожу и отскакивали от твердого черепа. Наконец настойчивость и простое везение направили острие клинка прямо в глаз Руха. На сей раз угол удара и длина клинка пришлись как раз впору, чтобы проткнуть крошечный мозг Кевин.
Через миг сигнал о смерти распространился по ее телу. Кевин пошатнулась. Закашлялась. Выпучила глаза. Ее перья взъерошились, а ноги подкосились. С жутким всхлипом Рух кувырнулась набок, упав на развалины офиса Гэйбла.
Погребенный в непроглядной, чернее сажи тьме, где с трудом удавалось дышать, Нэд все же усмехался. Он выжил. Перехитрил смерть. Пока что ледяные пальцы забвения отпрянули от него. Пока что Нэд победил. Он мог задохнуться в следующий момент, но пока что эта перспектива словно бы к нему не относилась.
Сверху донеслись звуки раскопок. Камень отвалили в сторону, и в лицо хлынул солнечный свет.
– Это он? – спросил один из черных силуэтов над ним.