Он был невысоким и обтекаемым, как «Мантикора», с тремя мачтами и треугольными парусами. Укрепленный корпус был выкрашен в ярко-синий цвет, а снасти вызолочены. Солнце холодно сверкало на остриях копий и серебристых шлемах собравшихся на корме воинов.
— Гул, может, и изрядный подонок, но на этот раз он прав, — тихо сказала Лунара за плечом Малуса.
Молодой высокородный почувствовал, как сердце бухнуло в ребра, но не подал вида.
— Это как?
— Мы с каждой минутой приближаемся к Ултуану, — объяснила она. — Тот корабль может вести нас в ловушку. Ултуанские патрули часто работают в паре. Мы можем ввязаться в дело, которое нам не по зубам.
— Мы их догоним?
— Если ветер останется прежним и не случится ничего особенного.
В этот момент Малус увидел проблеск со стороны преследуемого судна. В воздухе просвистел и шлепнулся в воду узкий предмет, не долетев ярдов двадцати до корабля. За ним последовал еще один снаряд, уже на пять ярдов ближе.
— Ты имела в виду что-то в таком духе? — поинтересовался Малус.
Лунара встала рядом с высокородным и по-волчьи оскалилась.
— Наконец становится интересно, — прокомментировала она, настороженно глядя на Малуса. — Мы прошли точку невозврата. Если проживем достаточно долго для того, чтобы добраться до Ултуана, у тебя должен быть план, как проникнуть в какой-нибудь городишко. Там будет гарнизон, крепостная стена и укрепленные ворота. Ты подумал об этом?
Прежде чем Малус успел ей соврать, их прервал командир расчета аркбаллисты.
— Если не хотите отправиться на ту посудину раньше, чем планировали, — заорал он, разворачивая аркбаллисту в их направлении, — трепитесь в другом месте!
Друкаи пригнулись, и тетива орудия щелкнула. Спустя мгновение корсары на носу разразились криками. Малус сощурился, пытаясь разглядеть вражеский корабль. Попали? Он не мог сказать наверняка.
Высокородный повернулся к Лунаре и собирался спросить ее, что случилось, когда раздалось жужжание и в передний поручень угодил вражеский снаряд. Дротик длиной в ярд в щепки разнес деревянный поручень и промчался дальше, вонзившись в фок-мачту. Раздались крики боли и злобные проклятия, раненые корсары потянулись на корму, выдергивая из рук, лиц и тел зазубренные щепы.
Щелкнул еще один выстрел с носового укрепления, и на этот раз Малус увидел, как длинный черный дротик проделал аккуратную дыру размером с кулак в косом парусе патрульного судна. Командир стрелков разразился демоническим хохотом.
— Теперь мы их сделаем! — крикнул он. — Тащите горшки со смолой!
Команде снова досталось, на этот раз Малус услышал отвратительный звук рассекающей плоть стали. В лицо друкаю брызнула горячая кровь, и он издал булькающий вопль. Корсар в десятке шагов от него рухнул на палубу: вражеским снарядом ему оторвало левую руку.
— Рассредоточьтесь! — заорала Лунара матросам, сгрудившимся на носу. — Разойдитесь и берегите головы! С деревяшкой в глазу вы много не навоюете.
Десять долгих минут корабли сближались, обмениваясь выстрелами. Эльфийские стрелометы вели шквальный огонь: тяжелые удары обрушивались на нос и крушили поручни, над головами проносились снаряды, дырявя паруса и разрывая канаты, как мокрые нитки. Один ужасающий выстрел срикошетил в группу корсаров, превратив их тела в кашу, и канул в море. Носовое укрепление пропахло пролитой кровью и внутренностями. Малус скорчился рядом с Лунарой и мог только гадать, когда настанет его черед.
На палубу выбралась пара корсаров с горшками смолы и горящими факелами. Они взяли дротик, окунули его в густую смолу, а затем зарядили и подожгли его. Аркбаллиста выстрелила, и огненная стрела пронеслась по свинцовому небу, подобно метеору. Малус проследил, как она устремилась к вражескому судну и угодила в бизань-мачту. Через мгновение паруса и снасти вспыхнули. Корсары кровожадно взвыли.
— Теперь — наша работа, — повернулась к Малусу Лунара. — Приготовиться! — крикнула первая помощница уцелевшим стрелкам. Она перегнулась через кормовой поручень на главную палубу и приказала: — Крюки и веревки на правый борт! Золото и слава!
— Золото и слава! — с воодушевлением откликнулись корсары и принялись за дело.
Малус и Лунара спустились на главную палубу, где собрались абордажники. Часть друкаев встала у поручня с крюк-кошками и свернутыми в бухты веревками наготове, их окружали корсары, вооруженные арбалетами, мечами и топорами. Там же поджидал Малуса и Сайлар, с мечом в одной руке и небольшим арбалетом в другой. Вооруженный аналогичным образом Амалет стоял рядом. На лице второго помощника застыло выражение сосредоточенной решительности.