«И буду выглядеть слабаком в глазах своих людей, — подумал Малус. — Ну нет уж. Это только раззадорит тайного убийцу, нанятого Лурханом».
— Грузите лодки, — велел он. — Я пойду со вторым рейсом.
Второй помощник кивнул:
— Как пожелаете, сир. — На лице его возникла едва заметная усмешка.
Прежде чем Малус ответил, Амалет развернулся и умчался к лодкам.
Они быстро покончили с погрузкой, и меньше чем через десять минут баркасы двинулись к «Мантикоре», груженные добычей и третью выживших налетчиков. Но с разгрузкой баркасов на корабле задержались. Малус встревоженно смотрел на восток в ожидании первых признаков рассвета.
— Чего они там копаются? — прошептал он.
Со стороны южной дороги наметилось какое-то движение. Один из часовых прибежал на пляж и, едва переводя дух, отчитался о чем-то Лунаре. Первая помощница отослала корсара назад и с мрачным лицом поспешила к Малусу.
— По прибрежной дороге быстро приближается колонна солдат, — доложила она. — Похоже на Морскую Стражу.
— Во имя Темной Матери! — выругался Малус. — Как им удалось так быстро сюда добраться?!
— Вот как. — Стоявший позади Сайлар указал на море.
Это был тот самый военный корабль, который преследовал «Мантикору» в туманах Оскверненного острова, его белые паруса крыльями простирались в лунном свете. Окрыленный жаждой мщения, он быстро настигал друкайское судно. Охотники стали добычей.
— Лодки успеют за нами вернуться? — спросил Малус Лунару.
— Не думаю, — мертвым голосом отозвалась она.
Обернувшись к первой помощнице, Малус увидел, что она не отрываясь смотрит на далекую «Мантикору». Корсарский корабль поднимал лодки на борт. Хозяин судна бросал оставшийся экипаж на произвол судьбы.
В ужасный миг озарения Малус понял, какую ловушку устроил ему Гул. Мореход задержал разгрузку баркасов, чтобы увеличить шанс их обнаружения. Возможно, он даже предпринял ранее некоторые шаги, чтобы налетчиков обнаружили. Теперь время работало на него. Сейчас в распоряжении Гула была и добыча, и достаточное количество матросов, чтобы возвратиться домой и потребовать у Лурхана награду.
Лунара обернулась к Малусу, на ее лице застыло мрачное выражение.
— Морская Стража будет здесь с минуты на минуту, — сказала она. — Что делать?
Малус выпрямился, оценивая ситуацию. Полсотни корсаров ждали на песке, окружая три десятка все реже сопротивлявшихся рабов. Малуса замутило. Он покачал головой.
Им оставалось только одно.
— Мы все умрем, — произнес высокородный.
Через десять минут со стороны дороги раздался звон амуниции и быстрый топот ног, и на пляж вышла колонна Морской Стражи с оружием наготове. От открывшейся им картины многие воины в ужасе содрогнулись.
Залитый меркнущим лунным светом белый песок был черен от крови. Повсюду валялись изломанные смертью тела в темных одеждах. По арене недавней резни сидели и бродили окровавленные фигуры, у многих с рук продолжали свисать рабские кандалы. Некоторые продолжали сжимать в руках окровавленные кинжалы, приглядываясь к мертвым телам.
Подошедший глава отряда тоже был поражен жестокостью открывшегося перед ним зрелища. Стянув с головы крылатый шлем, он обнажил побелевшее от шока лицо.
— Ради богов, помогите им, — скомандовал он своим людям, и копейщики отложили оружие, чтобы поддержать выживших.
Подавив волну отчаяния, лейтенант обозревал кошмарную сцену. Его пристальным взгляд упал на крестьянина, который сидел, привалившись к колесу повозки. Он приблизился и уважительно преклонил колено перед сгорбившейся фигурой.
— Мы явились так быстро, как смогли, брат мой, — произнес лейтенант. — То, что вы совершили здесь… это было очень смело.
Фигура вздохнула.
— Знаю, — отозвался крестьянин мертвым голосом. — Но у нас не было выбора.
И не успел лейтенант ответить, как Малус выдернул из рукава кинжал и вонзил его в глаз опечаленного эльфа.
Тут же остальные «крестьяне» кинулись на изумленных копейщиков, нанося им удары ножами. Другие корсары вскакивали с песка и атаковали эльфов с тыла. За считаные мгновения все было кончено.
Лунара стянула с себя крестьянскую тунику, надетую поверх брони. Тяжело дыша, она повернулась к Малусу:
— Владыка Убийств благоволит нам, — выдохнула она. — Но что теперь?
Высокородный тяжело поднялся на ноги и избавился от собственной маскировки.
— Еще не все потеряно, — ответил он, указывая на море. — «Мантикора» оказалась не такой шустрой, как надеялся Мастер Гул.