— Ну разумеется. Я сохранила ему жизнь на тот случай, если бы тебе взбрело в голову меня предать. Или ты вообразил, что я поверю тебе на слово?
На мгновение Малус лишился дара речи, разрываемый убийственной яростью и невольным уважением. Сайлар прислонился к поручню и тихо усмехнулся, глядя в морскую даль.
— Мой лорд, с нами вы не соскучитесь, — произнес молодой рыцарь.
ПРОКЛЯТИЕ ДЕМОНА
ГЛАВА ПЕРВАЯ
КРОВЬ И ЖРЕБИЙ
Зимняя буря неслась по пятам за мчащимся по Злому морю «Клинком тени», до предела надувая широкие, выкрашенные в цвет индиго паруса из человеческой кожи и заставляя хищно очерченный корпус корабля с шипением взрезать свинцово-серую воду. Экипаж хорошо знал свое дело и легко скользил по раскачивающейся палубе, покорный сигналам капитанского свистка.
Друкаи носили тяжелые одежды и кхейтаны из толстой кожи, не пропускающей ледяной ветер, их темные глаза, подобно драгоценным ониксам, сверкали из складок шерстяных головных платков. Судно мчалось наперегонки со штормом с трюмом, под завязку набитым закованным в цепи грузом, и уже всего несколько миль отделяли его от скалистого южного побережья и устья реки, ведущей к Клар Каронду. Ветер голодным зверем завывал в черных снастях, жутковато оттеняя доносящиеся из трюма приглушенные крики, и матросы тихо и зловеще посмеивались, вспоминая события прошлой ночи.
Малус Темный Клинок стоял на носу корсарского судна, держась за поручень затянутой в перчатку рукой и глядя на вырастающие перед ним острые башни морских ворот. Тяжелый плащ из науглировой кожи окутывал его узкие плечи, выбивающиеся из-под широкого капюшона черные пряди волос танцевали и вились на ветру. Холод царапал лицо Малуса, и всякий раз, ощущая его прикосновение, он оскаливал зубы. Высокородный эльф вытащил из-за пояса аккуратно сложенный лоскут и прижал его к губам, вдыхая пьянящий аромат. Запах крови и морской воды обострял чувства.
«Аромат победы», — подумал он, и его губы исказила холодная усмешка.
Этот рейд с самого начала был сплошной авантюрой, Малусу приходилось постоянно испытывать свою удачу. Но с единственным небольшим судном и малочисленной командой, с поздним и тяжелым стартом одной только удачи было недостаточно. Короткий триумф не впечатлил бы его ненадежных союзников в Хаг Граэфе. Поэтому они неделями продолжали двигаться вдоль западных берегов Бретоннии, в то время как их товарищи уже легли на обратный курс.
Капитан непрерывно жаловался на переменчивую погоду и проклятую стражу Ултуана, пока Малус не приставил ему к горлу нож и не пообещал взять командование «Клинком тени» в свои руки. Глубокой ночью, когда у берегов Куронни на них обрушилась буря и шестеро матросов сгинули в ледяных волнах, сражаясь за то, чтобы ветер и волны не разбили корабль о скалы, казалось, что все безвозвратно потеряно. Но к рассвету ветер переменился, и удача повернулась к ним лицом: бретоннским береговым патрулям пришлось намного хуже — одних буря выбросила на скалы, других отнесла дальше к вольному городу Мариенбургу.
Налетчики быстро, одну за другой, разорили три прибрежные деревни и четыре дня предавались грабежам и резне во взятом форте Монблан, а после ушли в море, набив рабами полный трюм и прихватив с собой два тяжелых сундука с золотыми и серебряными монетами.
Малусу требовалось проследить, чтобы его покровители были хорошо вознаграждены за свои услуги, ведь они рисковали навлечь на себя гнев его семейства, ссужая ему средства для этого похода.
Он так долго находился в безвыходном положении, что теперь едва сдерживался перед соблазном позволить полученным деньгам пролиться кровью, нанять убийц, палачей и ваувалок[6], чтобы отомстить своим братьям и сестрам. Часть его остро жаждала оргии мести, пыток и смерти и агоний, более мучительных, чем сама смерть. Эта жажда была острой, как сталь на языке, и дрожью отзывалась в позвоночнике.
«Тьма ожидает, братья и сестры, — думал он, и его глаза светились угрозой. — Вы слишком долго держали меня на расстоянии».
Темная запятнанная палуба скрипнула и накренилась вправо: корабль взял курс на узкое устье реки, ведущей к Городу Кораблей. Теперь Малус мог ближе рассмотреть неприступные башенные стены Морских Врат, возвышающиеся с обеих сторон тесного прохода. Тяжелая железная цепь тянулась между ними чуть ниже поверхности быстрой проточной воды. Холодные пряди тумана колыхались и извивались на ветру, цепляясь за скалистый берег и отвесные стены башен.
6
Ваувалка — буквально «заклинатель теней», колдун, нелегально практикующий темные искусства, который за плату может призвать злых духов и натравить их на указанную цель.