Мурианы и горниды стали соперниками в борьбе за господство на континенте относительно недавно. Мурианы жили в Соринтии испокон веков, еще задолго до Раскола, а вид горнидов не был таким древним: всего лет четыреста назад их создал безумный маг Горн, скрестив в своих безумных опытах кабана и медведя. Горнидовы выродки - так их называли поначалу, а потом закрепилось название «горнид». Неизвестно, какую цель преследовал их создатель, но помесь получилась странная во всех отношениях. Эти звери были невероятно агрессивными, совершенно не поддавались одомашниванию и побаивались лишь мурианов (и только если соотношение сил было неравным), но никак не человека. Если к мурианам люди относились с уважением и стремились избегать контактов с гордыми представителями рода древних волков, по интеллекту не уступавшим человеку, то с горнидами в Соринтии были связаны только неприятные воспоминания.
Как-то давно выдалась очень холодная зима, и количество косуль, основной пищи горнидов сильно уменьшилось. Огромная стая голодных горнидов, живших в лесах под Паруджей, в поисках пищи заявилась в город. Около сотни человек они задрали насмерть, еще десятки - ранили. Довольно быстро бестии распространились по всем лесам Хонклетского континента от крайнего севера до юга и истребили бы всех лесных животных, если бы не столкнулись с мурианами. Древние волки сумели дать отпор расплодившимся хищникам и позволили людям начать охоту на горнидов.
Охотиться было крайне сложно: даже самострелы порой не брали толстенную и крепкую шкуру, лишь царапали и очень злили. А так как двигались горниды быстро и никогда не встречались поодиночке, охотник редко возвращался домой живым и еще реже - невредимым. Кто-то пробовал применять зажженные стрелы для охоты, но это почти сразу запретили по соображениям гуманности. И только появление и распространение охотничьих ружей действительно поспособствовало уменьшению популяции горнидов.
Но тут возникла новая проблема: шкуры горнидов оказались превосходного качества. Теплый непромокаемый мех, толстая кожа, гораздо прочнее даже медвежьей, почти полное отсутствие запаха - все это увеличивало цену и, само собой, привлекало любителей подзаработать. Поэтому герцогам очень скоро пришлось выпустить новый указ по ограничению охоты на горнидов. Так, со временем люди и горниды ужились. Только для путешественников и торговцев эти бестии до сих пор представляли серьезную угрозу. Потому и Рин постоянно оглядывалась по сторонам в поисках других обитателей Лунного леса, но, как ни странно, больше никого не видела.
В тот момент, когда им нужно было пересечь небольшую лесную речушку, мурианы вдруг остановились и стали тревожно тянуть носом воздух.
«В чем дело?» - спросила Рин у Бэла.
«Недобрый запах».
«Не могу пройти, - добавил Иф, шедший впереди. - Что-то не пускает».
Рин слезла со спины Бэла и прошла вперед. Ступив ногой на лед, она ощутила прокатившийся по всему телу холод и передернулась. Остановилась, огляделась вокруг. Сделала еще пару шагов. Ничего и никого не было видно, ничто не мешало ей.
«Я могу».
Мурианы попытались еще раз, с разбега, но отлетели назад, словно ударились в невидимую стену.
«Сестра! Там!» - позвал Бэл, и Рин, проследив за его взглядом, увидела, как из-за кустов выходит здоровенный, как минимум в полтора человеческих роста высотой, конь. Его черная шкура светилась загадочными синими сполохами Силы; они пробегали по длинной, до самой земли, гриве и хвосту.
«Келпи...» - догадалась Рин, ощущая, как прирастают ее ноги ко льду, и как она теряет способность не то что ходить, а даже связно мыслить. Тело будто парализовало, ни один мускул не приходил в движение, силы словно бы выпили. Говорили, что келпи - чудовищно сильный соперник, с ним просто так не совладать. Рин, конечно, была в окружении мурианов, но лучше бы с ним договориться по-хорошему. Только вот рот не открывается и лучший аргумент в переговорах не успела достать из ножен... Мурианы тоже молчали, словно онемели. Келпи сделал несколько шагов навстречу и остановился, с интересом разглядывая ее.
«Только не нападай!» - взмолилась Рин. Келпи медленно подошел еще ближе. Бэл наконец зарычал, и Иф с Равом мгновенно подхватили. Келпи озадаченно остановился, а через мгновение прыгнул и в одно движение оказался в двух шагах от Рин. Он выгнул шею, обнажил огромные, острейшие волчьи зубы и зарычал, как тигр. Мурианы смолкли и почтительно припали к земле. Келпи окинул волков удовлетворенным взглядом, шагнул к Рин и посмотрел прямо на нее своими волшебными глазами.