- Старый он пес! Бедняжка Магда. Хоть бы приемыша взял! Бабе уж скоро полтинник будет, а она все без дитятки, - огорчилась Рей, и по ее волосам прошла рыжая молния. - Ну, сами разберутся. Что он тебе сказал сделать?
- Мне нужно оставить у тебя пони, и он сказал, что есть указания от герцога.
- Да-да, верно. Странно, что больше ничего... Я надеялась на что-нибудь интересненькое! Совсем забыл меня старый пес... Аха-ха! Не слушай меня! Сейчас ты выспишься, а отсюда выйдешь ночью, часам к трем уже будешь у входа в катакомбы Девори. Днем туда нельзя, вход находится в довольно людном месте. Там совсем рядом лесопилка и новая водонапорная башня, постоянно кто-то ходит.
- Да я уже привыкла... - немного огорченно ответила Рин, морщась при мысли о том, что опять придется ползать по подземельям.
- Ух какая молодец! Ты уж прости, проводить до конца не смогу, меня в эти подземелья калачом не заманишь. Ты вот что скажи... Предупредил ли тебя Рошейл насчет герцога?
Рин напряглась. Сговорились они, что ли?
- Он обстоятельно побеседовал со мной о нем, - уклончиво ответила она.
- А, значит, ты знаешь, - расслабилась волшебница. Рин с облегчением вздохнула. Второй разговор на эту тему, да еще с женщиной, которую она в первый раз видит... Это уж слишком.
- Послушай, как так сложилось, что я тебя не видела раньше? - спросила Рин.
- Очень просто. Я мало участвую в делах - только по личной просьбе Рошейла и Армана. Работу в департаменте я бросила, влюбилась до смерти, забыла обо всем и подала в отставку! - засмеялась Рей, и в ее серых глазах заплясали искорки веселья. - По этому региону работал другой агент, тебя сюда не посылали. Теперь он сдал свои дела и отправился на твое место, а герцог решил вызвать сюда тебя. Ну, мне немногое известно, сама понимаешь. А вот и Грета. Готово?
- Готово, матушка.
- Пойдем-ка, Рин, сейчас я угощу тебя стряпней своей любимой невестки. Она у нас чудо как хорошо готовит!
Рей, тонкая и сухая, как веточка, легко вскочила с кресла и пошла в другую комнату, где была столовая.
Ее дом был большим, по меркам такого маленького поселка, и самым зажиточным. Рей объяснила это тем, что ей удалось сделать неплохое состояние на продаже различной волшебной помощи.
- К тому же, муж у меня - лесоруб, а им платят хорошо, - посмеивалась она. - Спасибо за это герцогу, он у нас просто умница.
- Я гляжу, многие им довольны, - откликнулась Рин. - В горном приюте торговцы хвалили его.
- Это верно! - подтвердила Рей, подкладывая ей еще тушеного мяса. - Его любят. Ха! Я его видела один раз, приезжал тут. Еще бы такого не любить! Красавчик такой, что девушки теряют голову. А какой умница! Год назад я была по делам в Кандарине, город растет не по дням, а по часам! Столько нового появилось! И заметь, все своими руками, почти без помощи волшебников.
- Правда?
- Кощунственную вещь скажу, но все же отсутствие волшебства заставляет людей думать своими мозгами и пользоваться тем, что дает природа.
- Наверное... - робко ответила Рин, вспомнив, как неведомая сила остановила убийственную лавину в горах. - Послушай, Рей, ты ведь была боевым магом, верно?
- Да. И той еще оторвой! Стоило мне как следует разозлиться - и вокруг все полыхало! А что? - с любопытством посмотрела на нее Рей хитрыми серыми глазами.
- Ты слышала, что в Красном лесу водятся оборотни?
- И не раз, - между ее бровями сразу залегли глубокие морщинки. - Пару недель назад пропал Джеки, сын друга моего мужа. Парень пошел рубить лес и не вернулся. Нашли его одежду, порванную звериными когтями, а мальчика и след простыл. Ни одной зацепочки.
- А ты не слышала случайно историй про мужчину со странными глазами? Черными такими, без белков, - Рин даже не пыталась скрыть свой интерес и пристально смотрела на Рей. Та пожала плечами и ответила:
- Нет, ничего подобного. А ты что же, встречала?
Рин глубоко вздохнула и пересказала ей историю с ночным гостем.
- А ты уверена, что тебе это не приснилось? - скептически ухмыльнулась волшебница.
- Ни кости на земле, ни шкура горнида мне явно не приснились, - занервничала Рин, краем сознания отмечая, что опять разговаривает с акцентом родного языка.
- В Краснолесье кого только нет... - хмыкнула Рей, придвигая к ней кувшин со сливовым компотом. - Оборотни, мурианы, феи, келпи. Тебе лучше знать, ты же аирг, у вас эти знания сохраняются лучше, чем у нас, людей.
Рин не ответила, только еще больше задумалась.
- Лучше расскажи, что там в мире делается? - заинтересовалась Рей, облокачиваясь на стол. - Так давно не была в родной Парудже! Страсть как хочется навестить университет!
Слушая собственный рассказ, Рин постепенно приходила к мысли, что на самом деле ей и сказать толком нечего, потому что в деле с загадкой императора они не продвинулись ни на шаг. Все их заботы были какими-то около-политическими. Здесь спровоцировать конфликт, там выследить, тут пустить правильный слух, убрать ненужных людей... Но почти ничего, прямо относящегося к делу с кристаллом.