Анхельм склонил голову, и Рин услышала, как он сглотнул. Вдруг к ней пришло ощущение тоски, и она поняла, что это герцог переживал, что однажды бремя правления свалится на его плечи. Ей захотелось взять его за руку и хоть немного подбодрить, но она не могла этого сделать.
- Но вернемся к теме разговора... Как вы понимаете, сейчас принцу раскрываться нельзя, для него это верный способ навлечь на себя убийц, нанятых семьями потенциальных наследников. Та же герцогиня Зальцири не остановится ни перед чем. Так что в ближайшие пять лет мы должны разделаться с кристаллом, вероятно, свергнуть Вейлора и посадить на трон его высочество.
- Дядя, стало быть, ты знаешь, где скрывается наследник?
Орвальд строго посмотрел на Анхельма.
- Да. Но это строжайшая тайна. Так как я тайный советник императора, мне известно все о принце.
- Какой он? - с любопытством спросил Анхельм.
- Он достойный молодой человек, - кратко ответил дядя, давая понять, что не намерен развивать эту тему.
- Почему ты раньше никогда не говорил, что знаешь его высочество? - подозрительно спросил Анхельм.
- Ты не спрашивал, и повода не представлялось. Вернемся к кристаллу. Автор книги прав: люди откопали зло, - сказал Орвальд. - Как оно попало в эти золотоносные шахты - неизвестно. Что оно собой представляет - тоже неизвестно. Во всяком случае, я пока не нашел легенд об этом. Тем не менее кристалл, как свидетельствует автор и в чем мы на своем опыте убедились, действительно способен подчинять себе разум. Способен ли он менять внешний облик живого существа? Есть ли у него возможности более сильной магии? Мы не исследовали его. Что можно сейчас сказать точно?
Он пожал плечами и отпил чая.
- Хотел бы прокомментировать эпизод с... уничтоженными деревнями. Возможно, мои слова покажутся вам кощунственными, Рин, но действия его величества не то чтобы совсем нельзя понять. В тот страшный год началась эпидемия чумы, завезенной к нам из Маринея. Рин, вы, вероятно, помните, что до того мы страдали от неурожая?
Рин кивнула:
- Нам пришлось тогда покупать зерно у пришлых торговцев.
- Вероятно, именно они и стали источником заразы, - подтвердил Орвальд.
- Наши врачи не могли вылечить больных, это было странно и страшно. Люди угасали в течение нескольких дней, в страшных муках, аирги держались неделями. Если бы не угрожающий темп распространения болезни и практически бесплодные попытки лечения, мы бы так и не смогли убедить старейшину отправиться за помощью. И, как оказалось, неизвестно, что было хуже! - Рин тяжело вздохнула.
- Когда на ноге разрастается гангрена, ампутируют всю ногу, - заметил Орвальд, не глядя на нее. - С управленческой точки зрения действия его величества можно понять: чума унесла бы жизни миллионов.
- Это не повод! Мы просили всего лишь магической поддержки! Мы бы нашли лекарство! - вскинулась Рин, чувствуя, как закипает в ней гнев.
- С эмоциональной, человеческой точки зрения его понять нельзя, - ответил его превосходительство. - Тяжело быть императором, приходится принимать очень трудные и неприятные решения. Жертвовать одним, чтобы спасти другое. Но чем в действительности руководствовался Вейлор? Собственная ли голова подсказала ему так поступить?
- Да уж ясно, что он ни с кем не советовался, - зло ответила Рин, сглатывая комок и стараясь подавить растущее напряжение.
- Поговорим о деле, - внезапно перевел тему Орвальд, видимо чувствуя, что не стоит давить на ее больные мозоли. - Нам известно направление, в котором вывезли кристалл, но неизвестно место назначения.
- Ваше превосходительство, так что же мне сейчас делать? - перебила Орвальда Рин. - Я прибыла сюда с этими сведениями, но, как я поняла, никаких указаний к дальнейшим действиям от полковника Рошейла не поступало, иначе вы бы уже сказали мне о них. Все, что я знаю, - мне нужно встретиться с группой Армана.
- Ох, - поморщился Орвальд, - я совершенно забыл сказать. Да. Я говорил с Рошейлом, именно я запросил вас в этот регион. С сегодняшнего дня вы переходите под непосредственное командование Анхельма и будете состоять его личным охранником. Во всем вы будете подчиняться моему племяннику.
Рин застыла как громом пораженная. Она с немым изумлением посмотрела на Анхельма, ожидая хоть каких-то объяснений. Герцог неотрывно смотрел на дядю, тоже ничего не понимая. Орвальд перевел взгляд с Рин на племянника и сказал.
- Анхельм, будь добр, сходи вниз и скажи Тиверию, чтобы готовил сани.
- Дядя, мне нужно знать... - начал было Анхельм, но наткнулся на неожиданно жесткий взгляд дяди.
- С тобой я поговорю позднее. Сходи к Тиверию, - повторил Орвальд.