А Анхельм сидел и думал: сказать ему, что Рин жива, или приберечь потрясающую новость? Она передала Эрику письмо, в котором почти наверняка попросила то, о чем подумал Анхельм... Наверное, не стоит пока говорить. А дядя все распалялся:
- И что я теперь, скажи на милость, должен делать? Кто будет доводить план до конца? Ты Армана и Заринею видел? Арман слег с сердечным приступом. Заринея, бедняжка, целый месяц в слезах: Рин мертва, брат лег с инфарктом! На них лица нет! Ох... Да пес с ними... Ты-то... с собой что сделал? Волосы зачем покрасил? Я думал, брат мой покойный воскрес. Что ж ты делаешь со стариком своим, окаянный?.. Ох...
Его превосходительство приложил руку к сердцу и прикрыл глаза.
- Да что я все о себе, да о других? - вдруг спохватился он и взглянул на племянника со странным сочувствием. - Бедный мой ребенок, как ты теперь? Как ты это пережил? Ты же так любил ее...
- И сейчас люблю, - промолвил Анхельм, опуская взгляд.
- Ничего-ничего... Время залечит. Ох, Анхи... Где ее похоронили? Надо хоть матери ее письмо написать, чтоб не ждала зря.
- Я сам разберусь, - ответил он. - Я приехал сюда не за тем, чтобы ты меня жалел. Я вернулся из этой кошмарной поездки не с пустыми руками. Как я и предполагал, Илиас поставил свои условия предоставления помощи.
- Какие? - Орвальд вцепился в племянника жадным взглядом, мигом перестав причитать о смерти Рин.
- Через полтора года войска Илиаса будут полностью собраны на северной закрытой базе. Я долго думал, где расположить их, и решил, что Вардон подойдет как нельзя лучше.
- Вардон - плохое место, - покачал головой дядя. - Нет, Анхельм, туда нельзя.
Анхельм нахмурился и стал рассуждать:
- Почему это? Форт там еще остался. Да, может быть, не самое гостеприимное местечко, но он не разваливается под ногами, там можно укрыться от снегов и ветров. Вокруг него нет поселков, а значит минимален риск обнаружения. У моря строится Сент-Вейлор. Вместе с поставками продовольствия туда, мы сможем отправлять еду и в Вардон. Это экономно и не вызовет вопросов, если все грамотно проработать. Я не понимаю, почему бы и нет. Форт стоит пустой, если его не приспособить к делу, он начнет рушиться. Когда мы были там последний раз? Года два назад?
- Анхельм, там заболоченная местность, лето всего полтора месяца.
- Да, там суровый климат крайнего севера, но они не неженки, а солдаты!
- Солдаты Илиаса все с юга, из тропиков. Если они не загнутся у нас на севере от цинги, значит, их доконает холод или сожрут дикие звери. У Илиаса не водятся горниды, а эти твари добрались до Вардона. Говорят, что они там почувствовали себя очень неплохо и расплодились. Еды у них вдоволь, зима им не страшна, естественных врагов нет, бояться нечего. Да, солдаты не неженки, но наш север покажется им ледяным кошмаром. Они там не выживут. А нам будет невыгодно возить туда грузы по опасным дорогам, которые разлив Арны если не смывает, так заболачивает.
- Твои предложения? - всплеснул руками Анхельм. Дядя кивнул на карту герцогства, висевшую у него на стене.
- Под новым Истваном есть долина в горах, там раньше был старый Истван, который сгорел. В полудне езды оттуда стоит крепость твоего прадеда, там сейчас живут те, кто промышляет пушниной. Нам не будет нужды возить еду - в тех лесах полно дичи, можно привезти лишь свиней и птицу. За северян солдаты Илиаса, конечно, не сойдут, но нам того и не надо. Местные приучены не совать нос в наши дела, а если гости не будут вступать в тесные контакты с местными, никто и не будет интересоваться кто такие и зачем приехали.
Анхельм задумался и решил, что в этом дядя прав.
- Хорошо, убедил.
- То-то же. Так что за условия? Не томи уже, я тебя почти три месяца ждал.
- Илиас хочет объединиться в альянс, - наконец сказал Анхельм. - Он хочет слияния двух империй через династический брак между мной и его дочерью Фионой, которая станет королевой-консортом.[3] А затем он хочет создать единое мировое государство.
Орвальд изменился в лице, пришел в замешательство.
- Что?.. Он... он нормален?
- Вполне нормален, - кивнул Анхельм, сам не веря своим словам. - Его план простирается на столетия вперед, поэтому он и рассчитывает на династию, которая будет править согласно традициям предков. Монархов, которые не отступят от своего слова.
- Постой-ка... Это, конечно, прекрасно. Очень наивно и потому прекрасно. А кто, как он считает, будет контролировать твои действия, когда ты станешь императором?
- У него есть тот, кто контролирует все. Каждое движение, каждый чих. Его зовут Кастедар Эфиниас для широкой публики. А для узкого круга лиц, то есть меня, Рин и Фриса, он известен как Ладдар. Демон Смерти.