- Рин, я не понял, - начал Джим, - тебе что конкретно не нравится? Что ты наконец нашла любимого человека, с которым даже решилась соединить судьбу? Или что его у тебя украли?
Рин пришла в легкое замешательство.
- Что его украли, конечно же.
- А кто кого украл-то? - осведомилась Рей, которая была совершенно не в курсе событий.
- Одна сволочь украла моего Анхельма.
- Так ты с его светлостью обручена?! Да ладно?!
- Шоколадно, - ответил Арман, который, видимо, понял, что от Рин сейчас адекватных речей ждать не стоит. Он приобнял подругу за плечи, встал так, чтобы все видели его, и сказал:
- Завтра утром, друзья, я и Рин выдвигаемся в долгое путешествие. Оно будет трудным и жестоким. Значительно труднее и опаснее всего, что нам с вами доводилось делать... Возможно, оно окажется последним. Но я готов пожертвовать жизнью, потому что так велит моя совесть и мой долг истого защитника земли, где мы живем. Однажды я дал слово защищать жителей моей страны. Я клялся в этом не императору, я приносил присягу государству. Для меня государство - это не государь, а народ. Правители приходят и уходят, но народ остается. Государя можно сравнить с вожаком волчьей стаи. Если вожак ведет стаю к гибели, то мой воинский долг - лишить его власти, чтобы спасти стаю. Наш вожак давно потерял нюх, сбился с пути и ведет всю страну в огонь войны. Я знаю, вы, старые вояки, тоже давно почуяли, что ветер перемен несет запах пороха. В последнее время со всех концов страны от наших верных товарищей ко мне поступают сообщения о том, как тяжела политическая ситуация, как раскачивают наш корабль, и поэтому я считаю, что сегодня именно от нас зависит, начнется война или нет. Мы - те, кто стоял некогда у истоков нынешнего политического уклада, кто видел и знает все тонкости жизни в Соринтии, кто готов решать проблемы. Завтра я ухожу в Драконьи горы, потому что хочу, чтобы мои потомки - если они где-нибудь есть у меня - жили в мире и безопасности, свободные от тирании. Если мы вернемся из этого похода живыми, то будем спокойно жить и не бегать от преследователей. Мы будем делиться опытом, дабы никто никогда более не совершил тех ошибок, какие совершил Вейлор. Если же не вернемся, то погибнем, сражаясь за наши идеалы, за нашу стаю, как волки, которыми нас называли когда-то. Всех, кто разделяет мои убеждения, я жду завтра в семь утра в полной готовности. Думайте, решайте. Я не буду принуждать вас идти со мной. Я не вправе, поскольку это мой личный выбор. Деспотизму здесь не место.
Рин видела, как ярко засветились фиалковые глаза Тоомо, как он восторженно смотрел на Армана, и какими вдохновленными стали лица присутствующих. Даже Эрик, как ей показалось, всерьез задумался над своим решением остаться. Да, Арман Валиенте умел зажигать сердца.
- Я с вами! - вскинула руку Рей.
- Я ценю твою поддержку, но не говори, не подумав. У тебя сыновья и внуки маленькие, - несогласно качнул головой Арман. - Ты нужна им.
- Мои дети выросли. Нил женат и имеет своих детей, с которыми отлично справляются мои чудные невестки. Мэтью исполнилось четырнадцать, и он способен сам за себя отвечать. Патрик - прекрасный отец, он присмотрит за сыном, пока меня нет. Я хочу пойти, Арман. Мне нужно подогреть кровь, иначе превращусь в жалкую развалину. А помирать жалкой развалиной я не хочу. Хотя от былой силы мало что осталось, я все еще боевой маг, а не курица-наседка, - ответила Рей, нарезая еще один прирог.
- Я понимаю. Но все же прошу тебя еще раз хорошенько подумать, Рей.
Рей кивнула и вручила Рин тарелку. Та уселась на диван и откусила нескромный кусок от куриного пирога.
- Чешно говоря, - проговорила она с набитым ртом, - не жнаю, жачем ты так ражорялша. Ждеш вше ш нами.
После этих слов шумно вздохнул Джим. Рин с подозрением посмотрела на него.
- Или я о чем-то не знаю?
Мужчина с белоснежными волосами поднял голову и пожал плечами.
- Я не хочу идти в Драконьи горы, Рин, - ответил он. - Я очень стар... Для человека, я имею в виду. Мне ведь больше сотни.
- И что?
- Тяжело, Рин. Тяжело физически.
- Мы здесь все не подростки. У меня только за этот год было раз, два, - она стала загибать пальцы, вспоминая, - около семи ранений. Я уже счет потеряла. И впереди еще такое грядет, что ой-ой-ой...
- Я просто боюсь вас подвести в ответственный момент.
Рин тяжело вздохнула.
- Джим, я... Ну что я? Вы меня знаете, я готова и в одиночку идти, только бы за вас не переживать. Но вынуждена признаться, что у меня, ребят, тыква перезрела и гремит семечками. Могу слететь с катушек в любой момент. Поэтому... - Она поняла, что сбилась с мысли и уставилась на свои руки, ища ответ. Кольцо на пальце поблескивало в свете магических огоньков, внутри красновато-фиолетового камня, она, казалось, видит картины прошлого. Рин почесала голову и улыбнулась: - Ерунду какую-то несу... Ребят, я, конечно, заставлять вас не стану, но попросить - попрошу. Не бросайте меня. Вы мне нужны. Я без вас, ребят, могу в ящик сыграть. А мне этого теперь очень не хочется...