- Как глава совета я призываю всех присутствующих здесь особенно серьезно отнестись к третьему пункту повестки дня. Вопрос о северной экспедиции. Но начнем по порядку. Первый вопрос касается петиции об отмене расширения королевской гвардии. Полагаю, господин помощник, вы приехали сюда, чтобы сообщить нам, рассмотрена ли петиция?
- Если бы вы проявили чудеса пунктуальности и явились на заседание немного раньше, ваша светлость, то знали бы о решении, принятом монархом, - сказал помощник, медленно двигаясь в сторону Рин.
- Мне казалось, именно для этого на собрание явились вы, господин помощник. Озвучить решение его величества для всех собравшихся, а не для меня лично.
- Ах, верно! Я считал, что главе собрания стоит стараться узнавать всё заранее, чтобы избегать траты времени и не заставлять людей вроде меня повторять. Что же, раз я ошибался, мне следует восполнить пробел в ваших знаниях.
- Окажите любезность, - процедил Анхельм. Помощник остановился и устремил на герцога немигающий взгляд. Пристально рассмотрев его, он коротко улыбнулся и ответил:
- Решением его величества численность личной гвардии императора будет увеличена с тысячи человек до семнадцати тысяч. Решение вступит в силу первого июля сего года. В данный момент канцелярия готовит необходимые документы, а новый глава службы охраны императора осуществляет рекрутство.
Дворянское собрание синхронно уставилось на помощника императора так, словно тот только что сообщил, что всем им надлежит сжечь себя, не сходя с места. Амалия открыла рот, собираясь от души пропесочить помощника, но Анхельм успел первым:
- Как министр финансов я считаю подобное решение неадекватным текущему финансовому положению страны. Соринтия в данный момент не имеет достаточного количества средств, чтобы содержать даже регулярную армию, не говоря уже о гвардии. Жалование каждого, подчеркиваю, каждого гвардейца самого низшего звания обходится в шестьдесят тысяч ремов в месяц. Инспекторы получают сто. Капитаны - сто пятьдесят. Я не могу и не хочу поддерживать проект, который тяжким бременем ляжет на казну, а значит - на плечи граждан. Это приведет к драконовским налогам и доведет народ Соринтии до нищеты.
Помощник его величества внимательно выслушал Анхельма и развел руками:
- Как я уже говорил, данное решение монарх не выносит на обсуждение. Если вы хотите бойкотировать его, - ваше право. - Помощник помолчал, а затем снисходительно добавил: - Ваше право и ваша ответственность.
- Дворянское собрание вправе наложить вето на решение императора при единогласном поддержании, - напомнил Гордон Атриди. - В петиции к его величеству мы изложили все пункты, вызывающие отторжение, неужели он...
- Он прекрасно разобрался во всех пунктах и принял к сведению все изложенное. Тем не менее, считает необходимым поступить иначе.
- Его величество ставит нас в неловкое положение, - заметил Анхельм.
- Вы сами ставите себя в него, не поддерживая решения его величества.
- Довольно споров, это ни к чему. Нам необходимо решить вопрос, - вдруг сказал герцог Томас Кимри. - Господин Ример, инициируйте голосование.
- Прежде чем вы начнете, - вмешался помощник, - я хотел бы, господин Ример, задать вопрос: кто ваша охрана?
Анхельм был озадачен этим внезапным вопросом, а Рин немало напряглась. Как и Фрис, который сжал ее ладонь так сильно, что суставы щелкнули и заныли.
- Агент отдела специального назначения «Тигры».
- По какой причине государство предоставило вам личного охранника и направило к вам агента из такого важного отдела? Вы опасаетесь за свою жизнь?
- Я министр финансов. Я имею право требовать охраны моей персоны без объяснения причины. Как и любой из присутствующих здесь.
Помощник задумчиво покивал.
- Агент... Агент... Что же такое с вами случилось, что к вам приставили не обычного охранника, а агента из «Тигров»?
- Ничего не случилось. Я щепетильно отношусь к квалификации работников. Речь идет о моей жизни.
- Но с вами не один охранник, с вами двое... Кто этот человек?
- Этот человек проходит вступительный экзамен для службы в «Тиграх».
- Он не имеет права присутствовать на государственном собрании, - вкрадчиво произнес помощник. Рин затаила дыхание: Фрису действительно здесь было не место. Другие герцоги не задали бы подобного вопроса, Орвальду все известно, поэтому он молчит. Но помощник... заноза в заднице. Рин заметила, что на лице Анхельма на мгновение мелькнуло испуганное выражение, но он быстро нашелся: