- Дворянское собрание превратилось в рыночную толпу, - процедил император, окидывая тяжелым взглядом собравшихся. При этих словах все герцоги, включая Анхельма и Орвальда, немедленно поднялись со своих мест и склонили головы в почтительном поклоне. Рин краем глаза видела, как помощник медленно поднимается с кресла и подходит к оцепеневшему от ужаса секретарю. Помощник что-то шепнул ему, и тот бросился подавать его величеству кресло. Анхельму и Орвальду пришлось подвинуться, и так Вейлор занял место между Орвальдом и герцогом Атриди. Император сел, герцоги остались стоять. Вейлор принял из рук секретаря какие-то документы и некоторое время просматривал их.
- Так о чем же вы так горячо спорили, господа? - спросил он, читая темы для обсуждения. - Не о моем ли решении?
- О нем, ваше величество, - ответил Анхельм странным, будто надломленным голосом. Император повернулся к нему и долго разглядывал лицо герцога. Рин потрясенно затаила дыхание. Теперь, когда Вейлор и Анхельм сидели рядом, когда их лица можно было сравнить вживую, она видела это поразительное сходство между ними. Сходство, которое могло быть объяснено только близким кровным родством. Анхельм был похож на Вейлора, будто родной сын...
- Пресветлая Сиани!.. - послышался удивленный возглас Франсуазы Мелуа. Герцогиня смотрела на Анхельма и Вейлора тем же взглядом, что и Рин. Несомненно: она думала о том же.
- А вот ее поминать лишний раз не нужно, - наставительно заметил Вейлор, отводя взгляд от лица Анхельма. - Я получил вашу петицию, господа, и изучил ее весьма внимательно. Однако сам факт этой петиции означает, что столь уважаемое мной дворянство решило пойти против воли своего государя! Вы считаете мои решения неразумными и необоснованными.
- Ваше величество, вы позволите сказать? - начал Томас Кимри и продолжил, когда Вейлор кивнул ему. - Мы уважаем ваши желания и исполняем государственную волю, но в настоящий момент увеличение гвардии в таких размерах просто невозможно. Это обременит народ непосильными налогами.
Вейлор смотрел на Томаса немигающим взглядом довольно долго, прежде чем ответить:
- Вверенные в вашу заботу министерство вооруженных сил и все подконтрольные ему департаменты год от года работают все хуже и хуже, Томас, - его величество стал загибать пальцы. - Сепаратисты в Вэллисе, Алая волна[1] на Южных островах, разбой в герцогстве Уве-ла-Корде, убийство двух отрядов королевской гвардии, убийство начальника службы охраны императора в его собственном доме, в присутствии посла Маринея. Террористы под командованием Армана Валиенте, уничтожающие моих гвардейцев, известия о том, что скандально известная и считавшаяся погибшей Рин Кисеки была выслежена Международным Бюро Расследований и убита...
Император продемонстрировал Томасу Кимри семь загнутых пальцев.
- Что дальше? Покушение на меня? Удивительно, что мы выиграли войну с такой разведкой. Я начинаю думать, что зря плачу деньги той ораве чиновников и вояк, которая расплодилась при вашем управлении.
Томас Кимри опустил взгляд. Формально Вейлор был абсолютно прав: департамент безопасности мышей не ловил.
- Ваше счастье, герцог, что ваш внук еще слишком юн, чтобы принять должность министра.
Рин сверлила взглядом затылок императора. Его шея была открыта и совершенно беззащитна. Рин поверить не могла, что ее отделяет от цели какое-то жалкое расстояние вытянутой руки! Сердце гулко стучало в груди, она бессознательно потянулась к оружию, но тут же Фрис сжал ее так сильно, что девушка едва не зашипела. Она повернулась и встретилась с ним взглядом. Страх, отчаяние, мольба были столь отчетливо видны в его бездонных черных глазах, что Рин послушно замерла.
«Не дергайся! Умоляю! Мне тяжело скрывать тебя от него!» - прозвучало в ее голове. Она едва заметно кивнула, и Фрис ослабил хватку. Все это время он сжимал ее руку так сильно, что та занемела. Попытки вырваться он проигнорировал, а у Рин не было возможности сказать, что он делает ей больно.
- Ваше величество, позволено ли мне сказать? - спросил Анхельм. Император обратил к нему заинтересованный взгляд, и герцог продолжил: - Два дня назад я отправил к вам нарочного с полным годовым отчетом о финансовом состоянии. Вы не имели возможности получить его, но у меня здесь с собой есть второй экземпляр. Если вы просмотрите его, вам станет ясно, что сейчас исполнение вашего решения просто невозможно. Стране нечем платить солдатам регулярной армии. У страны нет денег на долгосрочные обязательства военного характера. Казна практически пуста, ваше величество.