Он снова прижал её к груди.
Паркасу было больно слышать крики людей на холме.
Особенно отчётливый женский вопль.
Войско торопилось обратно к холму, откуда доносились отголоски сражения. На поле брани оставались только раненные и умирающие. И два брата, сидящие подле тела третьего.
Вороны, кружащие над лугом, опускались всё ниже и ниже.
Костёр крякнул, брызнув искрами. Наёмники лениво посмотрели на источник звука. Ближайший солдат прищурился, подавшись вперёд. Он указал грязным пальцем на тонкое продолговатое древко. Чёрное оперение стрелы быстро пожирал огонь. Наёмник вопросительно глянул на товарищей. Кто-то продолжал попивать из фляги, кто-то часто моргал, пытаясь начать мыслить трезво. Вокруг, у других костров, люди смеялись, травили байки. Остатки войска Бенедора развалились на холме, греясь в первых лучах солнца и надеясь подольше не слышать приказов.
Ещё одна стрела вонзилась неподалёку в траву, распугав кузнечиков. В нескольких шагах оттуда полулежал старый воин в дряхлом доспехе. Он жевал травинку и вспоминал времена Грязных Войн. Нынешнюю бойню наблюдать не было желания. Солдат покосился на стрелу гхаргов, торчащую из травы, и подумал, что не мешало бы отыскать какую-нибудь безделушку, хотя бы необычный камушек или цветок, чтобы порадовать детей кусочком другого мира... Подождите! Что ещё за стрела?
На этой стороне холма никого особо не интересовала развернувшаяся битва у деревни. Изредка кто-то спрашивал тех, кто стоял повыше, как там ситуация на поле боя. Основная часть войска кое-как сохраняла порядок построения, наблюдая с возвышенности за расправой над гхаргами. Ополченцы с земель барона Сантьяго Неподсудного и наёмники, собранные с ближайших лагерей для прикрытия, порядок соблюдали плохо, особенно в отсутствии самых суровых командиров, таких как Паркас Воитель. Крестьяне, призванные сражаться, были облачены в красные одежды. Говорили, что это немного скрывало кровь в битвах, снижая панику среди слабых воинов. Но наличие красного и белого в одеяниях войск цинадцев зависело от других причин.
В рядах ополченцев кто-то визгливо вскрикнул. Спустя несколько мгновений вопль повторился громче и протяжнее. Люди пугливо расступались. Выносили из толпы раненного: тот держался за окровавленное плечо. Из которого торчала...
Новая стрела попала в руку одного из наёмников, который склонился над костром, помешивая в котелке бурлящее варево. Воин простонал, выронил черпак, схватился за пробитое стрелой предплечье и рухнул. Содержимое котелка опрокинулось на беднягу, а огонь взялся за одежду.
- ... И тут, значит, показываю я ей этот шрам... - усмехаясь, рассказывал наёмник за другим костром, тыча себя в пах. Его речь оборвалась, когда чёрная стрела впилась ему за ухо. Улыбка и полураскрытый рот застыли навсегда. Слушатели ещё ничего не замечали и ждали продолжения истории: смеялись, думая, что пауза перед развязкой нарочно такая длинная.
Один из них попивал из фляги. Что-то воткнулось в неё, чуть не вырвав из руки.
- Гхарги! - произнёс цинадец, уставившись на чёрное оперение.
- Мы под обстре... - начал кричать какой-то солдат, подскакивая, но остановился и упал, потому что за него цеплялся руками грузный товарищ. Стрела торчала у того из бедра, пригвоздив жертву к стволу поваленного дерева, на котором он сидел. Рот был разинут в беззвучном крике, пальцы сжимали одежду соседа, глаза выпучены, точно у разбухшего трупа.
- Щиты! Поднять щиты! - завопил кто-то.
Новые крики раненных. Теперь стали видны падающие с неба стрелы. Они втыкались куда попало - в основном, в траву, в раскиданные повсюду вещи, отложенные щиты. Но иногда попадали в людей. Одни держались за ноги, другие за руки, третье лежали ничком. Остальные возились с бронёй и оружием, готовясь принять бой.
Из густого тумана на поле позади холма, вырвались всадники в бело-красных накидках - поверх чёрных.
Никогда ещё цинадцы не сталкивались с тем, чтобы гхарги использовали чужие цвета на поле боя.
Они сбивали войска Бенедора Несокрушимого с толку. Многие приняли наступающего неприятеля за подкрепление, подоспевшее в Реадем со стороны Цинады.
Красный - цвет Жизни.
Белый - цвет Порядка.
Чёрный - цвет Смерти.
Каждый живущий в Междумирье поблизости с Цинадой знал это. Но теперь воины, облачённые в красно-белые накидки, поняли это как нельзя лучше. Они узрели надвигающийся хаос.
Гхарги, как в старину, скакали верхом на измазанных загадочными символами, лошадях. За спинами у всадников, в заплечных мешках, сидели карлики - гхаргассы - маленькие бесноватые воины. Они держали в руках арбалеты, стрельбу вели неприцельно, наобум. Но попадали.