Сестра Сабелина подтолкнула Элизабет к двери и заставила спуститься по винтовой лестнице, которая уходила глубоко в землю.
На пороге в Зал писцов Элизабет прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в полумраке. Широко открыв глаза, она развернулась и встретилась с холодным взглядом Сабелины.
— Молчать!
Похоже, никто из писцов не замечал Сабелину, проходившую мимо них ряд за рядом. И вдруг один рыжеволосый мужчина поднял голову от бумаги и посмотрел на девушку. На вид ему было лет восемнадцать-девятнадцать. Элизабет заметила длинные тонкие пальцы, измазанные чернилами. И может, ей показалось, что из его впалой груди вырвался рык.
Сабелина резко подтолкнула испуганную девушку к арке, за которой зияла темнота. Элизабет решила, что это и есть адские врата. Обернувшись, она увидела, что рыжеволосый парень встал из-за стола.
На самом деле арка вела в катакомбы. Если в первом зале пахло ужасом, то от этого места веяло смертью. Элизабет, закашлявшись, закрыла руками рот. Отовсюду на нее глядели желтые скелеты с остатками плоти на костях. Сабелина держала перед собой свечу. Свет выхватывал из темноты гротескные очертания отвисших челюстей. Элизабет молилась о том, чтобы потерять сознание, но, увы, Бог ее не услышал.
Они не одни! Кто-то шел за Элизабет. Резко обернувшись, она увидела безучастное лицо с зелеными глазами. Молодой человек преграждал ей путь назад. Сабелина отошла в сторону, задев рукавом скелет — сухие кости звякнули, соприкоснувшись. Приподняв свечу повыше, монахиня наблюдала за происходящим со стороны. Элизабет тяжело дышала, будто загнанный в ловушку зверь. Она, конечно, могла убежать в глубь катакомб, но боялась. Рыжеволосый парень стоял в нескольких дюймах, протягивая к ней руки. Время шло, ничего не происходило.
— Я привела эту девушку для тебя! — в отчаянии крикнула Сабелина. И снова ничего. — Потрогай ее! — приказала монахиня.
Элизабет приготовилась, что сейчас к ней прикоснется живой труп, и закрыла глаза. Кто-то положил ей руку на плечо. Странно, она даже не испугалась и не почувствовала отвращения.
— Что ты здесь делаешь? — заверещала сестра Сабелина.
Открыв глаза, Элизабет увидела — нет, не может быть! — Луку. Бледный рыжеволосый парень лежал на земле, стараясь приподняться после сильного удара.
— Брат Лука, оставь нас! — потребовала Сабелина. — Ты осквернил священное место.
— Я не уйду без Элизабет, — твердо ответил Лука. — И как это место может быть священным?! Все, что я видел здесь, от дьявола.
Вдруг из зала донесся странный шум — удары, стуки, хлопанье. Рыжеволосый парень поспешил туда.
— Что происходит? — спросил Лука.
Сабелина не ответила. Быстро схватив свечу, она ринулась в зал, оставив молодых людей одних в кромешной темноте.
— Ты цела? — нежно прошептал Лука, крепко сжимая плечо Элизабет. И тут она поняла, что он ее больше никогда не отпустит.
— Ты пришел ради меня…
Лука помог Элизабет выбраться на свет в Зал писцов, но то, что они увидели, можно было назвать Залом мертвецов. Единственной живой душой оказалась Сабелина. Ее туфли промокли от крови. Дрожа от потрясения, она бесцельно бродила среди трупов, лежащих на столах, койках, на полу. Глаза ее будто остекленели. Она не могла ничего сказать, лишь снова и снова бормотала: «Боже мой, Боже мой, Боже мой!»
На пол, столы и стулья капала кровь из проткнутых пером глаз ста пятидесяти рыжеволосых мужчин.
Лука взял Элизабет за руку и повел к лестнице. Сколько раз потом он вспоминал, как взглянул на пергамент, запачканный кровью, и ради любопытства или же машинально схватил один лист, а потом долгие годы рассматривал его, пытаясь разгадать секрет.
Шел дождь. Взбежав по ступенькам, Лука с Элизабет вдохнули влажный воздух и побежали, пока монастырские ворота не исчезли из виду. Только тогда они остановились, чтобы перевести дух. Вдали тревожно звонили церковные колокола.
1 АВГУСТА 2009 ГОДА
Лос-Анджелес
Министру ВМС в личное пользование предоставили роскошный высокоскоростной самолет класса С-37А. Двигатель «роллс-ройс» взревел, набирая обороты, самолет круто поднялся в воздух. Через несколько секунд бесконечные огни Лос-Анджелеса исчезли за низкими облаками.
После напряженного дня Харрис Лестер держался только на кофеине. К тому же сказывалась разница во времени. От недосыпа лицо было помятым, изо рта дурно пахло. Только рубашка и галстук выглядели свежими, будто их только что вынули из коробки «Брукс бразерс».