— Напрягись!
Мальчик напрягся.
— Сильнее!
Ногти вонзились в ладони. Со сжатых кулаков закапала кровь.
— Не получается!
— Проклятье!
Холодная рука хватает пацаненка за шиворот и тащит в сторону башни. Мальчик не сопротивляется. Ну запрут его в башне, и что? Он давно научился открывать все замки. Выскользнет на улицу и будет всю ночь бродить по степи. Наставник легко втаскивает мальчугана внутрь и, сделав пару шагов, телепортируется, но не в комнату мальчика, как тот решил, а к себе в лабораторию. Сердце мальчика замирает. Как давно он хотел побывать здесь! Только не в качестве подопытного кролика. Но, к его удивлению, ничего особо страшного здесь не было. Колбочки всякие стоят, да травами незнакомыми пахнет. Черноволосый огляделся и окончательно решил после все исследовать. А пока…
Наставник открыл запечатанный магией шкаф (тот переливался от опутывающих его магических линий) и достал сделанный из какого-то сплошного драгоценного камня обруч. Обернулся. Смерил пацана пристальным ледяным взглядом. Сделал к нему шаг и резко надел на голову обруч. Ничего не произошло. Ровным счетом ни-че-го. Сердце мальчика, миг назад остановившееся в немом ужасе, дрогнуло и забилось с непреодолимым рвением. Угу. Чтобы опять замереть перед взглядом наставника.
— Значит, не маг… Но как мог обознаться? Все к демонам, в бездну! Жалкий выродок! Ты больше мне не ученик. Посиди здесь, подумай над своим поведением…
Взметнулись полы черного плаща, и маг исчез во вспышке телепорта. Дурак. Юный энтузиаст облегченно вздохнул и с азартом уставился на необычные вещи и приборы, стоявшие в лаборатории. Впереди было много времени, чтобы… хе-хе… подумать.
Я широко распахнул глаза и узрел над головой полуночное небо. Брр! Приснится же такое! И к чему бы прошлое вновь напомнило о себе? Не к добру… Так, стоп, Ил! Ты же оптимист. Тьфу! Услышит кто — решит, что я совсем спятил и у меня раздвоение личности началось. Что там оптимисты в таких случаях делают? Смотрят на ситуацию с другой, хорошей стороны.
Итак. Сейчас полночь. Я проснулся. Дежурит сейчас кто? Правильно, Риг. То есть… должен дежурить. Я покосился в сторону спящего рыжего. Хмыкнул. И после побега каравана ему еще доверяют? Подежурить за него, что ли? Я уселся поближе к костру. Нащупал в кармане куртки флейту. Нет, боюсь, меня не поймут. Снова уставился на огонь, подкинул веток. Пламя чуть угасло, и за его танцем я углядел мирно спящего нашего некроманта. Сумка его лежала в сторонке, опутанная угольно-черными линиями заклятий. Опс! Идея! Миг — и я, вскочив, тенью метнулся к сумке Леда. Ловкость рук, и ничего более! Главное, чтобы свиток между заклятиями пролез. Через минуту я стоял и прижимал к себе вожделенную вещицу. Покосился на остальных, умилился. Спят как миленькие! Вернулся к костру. Развернул свиток.
…А через мгновение бумага выпала из моих ослабевших рук, чуть не угодив в костер. Сам же я беззвучно корчился на земле, понимая, что еще чуть-чуть, и я расхохочусь. И никакая блокировка голоса, полученная мной вместе с повязкой высшего барда (пока не захочу, голос не обретет силу), не поможет. Наконец успокоился. Вернул свиток на место, снова уселся к костру. Поворошил его палкой. Да, занятная у нас компания.
Герцог-воин; его младший брат, маг; наемная убийца; вампиресса (кстати, нужно точно узнать, кто она) и… младший принц Мианора — Ледоник Мианорский. Именно так называл нашего блондинчика в том письме Эвариан, его старший брат. И печать была его. Подлинная, а уж я в этом разбираюсь!
Ну и, конечно, я — беглый ученик некроманта, оказавшийся бездарным. В смысле, бездарным магом. Тот демонов обруч выявлял свечением уровень магических способностей.
Кстати, убегая, я его тоже украл.
— Итак, кто отправил моего младшего брата в Академию магов и почему мне об этом ничего не известно? — Ледяной голос императрицы звучал угрожающе. — И вообще, кто-нибудь объяснит мне, где сейчас находится Ледоник? Где его искать? Какого демона, господа Владетели? Мы стоим на пороге войны… война стоит на нашем пороге. Да, бездна вас побери! Мы уже погрязли в войне со Степью по самые уши, наши границы подверглись успешному со стороны противника нападению, важнейшая стратегическая крепость взята, а вы, вы… не знаю, как вас назвать! А вы заявляете мне, мне, что не знаете, где находится мой брат? А если он в опасности? Член императорской семьи! В опасности!.. Так, а теперь отвечать четко и без запинок: как обстоят дела?