С укреплением боеспособности возросли и аппетиты. Своим вожделениям Тарит сумел придать красивую легитимную обертку. Действуя через Рейнгардский Штандарт и громогласно провозглашая патриотичную цель об объединении Гарлонда, Тарит нашел отклик в сердцах, жителей разделенной страны. Буквально за несколько лет исарские владения почти удвоились, действуя, где силой, где угрозами, где подкупом, исарцы бесцеремонно захватывали чужие города, округляя собственные владения. Успешное завершение войны с Остоком позволило присоединить исконные лаксборские земли, сделав Исарского князя самым могущественным из гарлондских владетелей.
Дальнейшие события только способствовали росту влияния Тарита. В Остокском государстве разразился жесточайший политический кризис, едва не приведший к распаду государства. Эрлины во главе с их лидером Светольдом, подняли восстание, попытавшись освободиться от власти остокских правителей. Перебив гарнизон, мятежники повесили королевского наместника на воротах Бронхольма, бросив прямой вызов Остоку. Собрав Рильм, восставшие объявили о возрождении Эрлинского государства, направив в качестве «подарка» в Зуагр отрезанную и заспиртованную в бочке голову наместника. Королевский Совет объявил о сборе армии. Остокские войска стягивались к столице для похода на Бронхольм.
Вставший во главе армии Гунарсон III неожиданно скончался во время одного из ночных переходов. Он медленно сполз с коня, не шевельнув даже пальцем, а его лицо сохранило все тот же угрюмый и безучастный вид. Даже смерть не изменила его. Поход сорвался, остокцы были разбиты эрлинами в столкновении у Иссохшего Колодца, а по столице поползли слухи, что правитель был отравлен Ирлой, возжелавшей заполучить трон и открыто жить со своим любовником. Строптивая остокская знать подняла бунт, не желая признавать наследником малолетнего Оттиуса (многие вообще сомневались, что это сын именно от Гунарсона). Южные районы Остока запылали, не признавая власть ненавистной королевы.
Согласно остокским законам власть могла передаваться только по мужской линии, кроме того, монарх должен был пройти обряд зажжения Жертвенного Огня, который являлся обязательным атрибутом обретения властных полномочий. Со смертью законного монарха исполнение главного религиозного действа стало невозможным. Наследнику едва исполнилось шесть лет, женщины к обряду инициации вообще не допускались. Те, кто полагал, что несчастная и обложенная со всех сторон врагами вдова, сдастся без боя, жестоко просчитались.
Действуя от имени малолетнего правителя и приняв титул короля — регента, Ирла Валтийская все же прошла обряд инициации. Облачившись в полный боевой доспех и взяв с собой законного наследника, Ирла возложила на его маленькую головку специально выкованную миниатюрную корону. Во время торжественной церемонии зажжения Жертвенного Огня горящий факел, в самый последний момент был вложен в ручку будущего короля, который не только удержал его, но и сумел разжечь поленья. Жрецами данный знак был истолкован просто: Оттиуса ждет великое будущее. Свита преклонила колени перед будущим правителем.
Зуагр и северные регионы Остока признали регентство «короля», но южные продолжали бунтовать. Борясь с фрондой мятежной знати Ирла Валтийская в первую очередь обратилась за помощью к зартинийскому императору. Маргус III с готовностью откликнулся на призыв дочери, предложив полную политическую и финансовую поддержку. Столицу наводнили зартинийские советники, королевский дворец охранял отряд личной гвардии Маргуса III. На время Остокское королевство было выведено из борьбы за Гарлондские переделы.
Почувствовав ослабление хватки Остока, исарцы утроили натиск. Рассчитывая, как и прежде, на поддержку Зартинии, Тарит вознамерился подмять под себя других владетелей. Оррины видели себя лидерами возрожденного Гарлонда. Но Зартиния резко воспротивилась подобным идеям. На ее северных границах могла возникнуть мощная и воинственная держава, способная угрожать безопасности империи. Эстафетную палочку душителя Гарлонда после Остока, подхватила Зартиния. Почти открыто Тирс стал проводить политику по сдерживанию Исара. Ареной для борьбы становились земли Горного Мильгарда.
Определив на ближайшую перспективу главной целью своей политики — противостояние исарцам, Зартиния не проявила особой оригинальности. Имперцы просто пошли по колее, проторенной еще Остоком. Зартиния решила начать переговоры с лаксборским владетелем, полагая, что именно от него легче всего добиться необходимых уступок. Объявив себя покровителем Раквитского Штандарта Зартиния вступила в открытую конфронтацию с исарцами.
Глава 13
Все военные успехи Тарита были связаны с ныне действующим правителем Исара — Виривитом, который проявил себя как талантливый и способный полководец. С ног до головы покрытый шрамами, всю жизнь проведший в боях и боящийся лишь гнева Горма Железнорукого, Виривит был настоящим гарлондцем. Большой, грузный, с копной рыжих волос, собираемых на макушке, он предпочитал действовать, а не размышлять. Виривита интересовали сугубо практические вопросы: армия, династия, железо и власть. Большую поддержку Виривиту оказывали два взрослых сына, которых он воспитывал в столь же воинственном духе. Старший — Вициус и младший — Дорин, будучи еще подростками, участвовали во всех кампаниях отца, терпели походные лишения, приобретая бесценный опыт управления армией. Сейчас грозный владетель готовился к последнему и самому важному единоборству своей жизни. Из бывшего союзника Зартиния превратилась в опасного противника. Контролируя через Ирлу Валтийскую Осток и сближаясь с Лаксборией, империя открыто угрожала Тариту.
Занимаясь подготовкой армии, приходилось не забывать и о дипломатической стороне дела. Союзников против Зартинии следовало искать из числа государств, конфликтующих с Тирсом. Между Арсинийской и Зартинийской державами отношения крайне испорчены. Арсиния была заинтересована в союзниках против Зартинии, но ведь и отношения Тарита и Вистиона также были далеки от совершенства. Долгое время исарцы действовали во вред арсинийским интересам в Мидионе, но сейчас обстановка выглядела принципиально иначе. Направляя посланников в Вистион, Виривит давал им самые широкие полномочия: взамен на союз Тарит мог гарантировать уступки в Мидионе и совместную борьбу не только с Зартинией, но и камгарами, а также заключение династического брака. Посланники Исара поспешили в столицу Арсинии, но в империи их встретили весьма негостеприимно.
Страной управлял молодой и взбалмошный император, прожигающий жизнь и не задумывающейся о будущем. Огил II вырос грубым и неуравновешенным человеком, которого привлекали две страсти — охота и пьяные пирушки с группой таких же молодых и наглых отпрысков благородных семейств. Государственные дела утомляли, и Огил предпочитал их избегать. Важные политические вопросы, документы по которым необходимо решение императора, могли неделями оставаться без малейшего внимания. Даже свадьба не изменила его поведения.
Невестой Огила II стала единственная дочь Мидионского владетеля (здесь матримониальные планы Тарита потерпели полное фиаско). Из маленького провинциального Мидиона Ниана попала в один из самых богатейших мегаполисов Золотого Мильгарда. Но личного счастья это ей не принесло. Хрупкая, изящная Ниана была тиха и пуглива, дикие выходки супруга ее приводили в замешательство. Император пил, кутил, а когда появлялся в опочивальне был мертвецки пьян. Даже молодая супруга и семейные обязанности не изменили характер Огила II. Огромная империя оставалась без рулевого, но наиболее влиятельные сановники, входившие в состав Венценосных, пытались удерживать нити управления страной. Венценосных в шутку стали называть «Советом опекунов». Император предпочитал жить в свое удовольствие. Между тем внешнеполитическая обстановка для Арсинии оставалась весьма непростой.
Многолетние, практически не прекращающиеся военные действия против камгаров истощили силы Арсинии. Правда, сейчас накал страстей немного поубавился. Арзулан усмирял восстание атталов и враждовал с Румтанским королевством, оспаривая влияние в Вороньей Равнине. Кроме того, Кирония фактически отпала от Вистиона. Выгоднейшее географическое положение и близость торговых путей приносили Пасиру огромные барыши. Сейчас эти богатства проплывали мимо рук арсинийских вельмож. Неудивительно, что мириться с подобным обстоятельством в Вистионе желали. В те редкие моменты, когда Огил II занимался государственными делами, «Совет опекунов» ему втолковывал, что необходимо срочно исправлять ситуацию. Следует собрать армию, разбить киронцев, вернув Золотую Бухту под контроль империи. Одна из проблем заключалась в том, что до настоящего времени у Вистиона отсутствовали надежные союзники, на которых можно было опереться в трудной ситуации.