Глава 51
Всего за несколько лет Арк II Линций превратился из жизнерадостного, увлеченного и любознательного человека в замкнутого, безразличного ко всему циника. Император подолгу оставался один, и никому не было дозволено нарушать его покой. Разительные перемены произошли после трагической кончины Ялы Прекрасноволосой. Все посыпавшиеся на его голову несчастья он связывал именно со смертью любимой супруги. Обострение отношений с соседними державами, разрыв многолетней дружбы с Виксонским королевством и обострение отношений с шергами все это произошло в течении двух последних месяцев. Имперские войска заняли и разграбили Роринген. Мятеж жестоко подавлен. Но что предпринимать дальше? Бойлену удалось ускользнуть. Вскоре были получены достоверные сведения, что тот скрывается в Темерлине.
Теперь у главного противника Керситской империи появлялся отличный предлог для вмешательства в конфликт. Под привлекательным лозунгом защиты независимости Виксонии Алеандр I Сильный мог использовать беглеца в собственных целях.
Следует отметить, что в самом Рорингене Бойлен стал едва ли не национальным героем, который пренебрег благами благополучной и полной удовольствий жизни под тенью Керсии, ради защиты интересов королевства. Присутствие имперских войск в столице Виксонии вызывало всеобщее недовольство.
Вакуум власти следовало срочно заполнять легитимным с точки зрения рядовых жителей монарха. Керситы попробовали вернуть на трон Вайлиса Отшельника, но тот наотрез отказался покидать «Тамаирскую обитель».
Тогда Арк II Линций решил замкнуть всю полноту власти в мятежном королевстве на себе. Многие пытались отговорить монарха, предлагая водрузить корону на малолетнего Мирха с одновременным созданием «Регентского Совета», но безуспешно. Недоверие и подозрительность становились главными движущими силами его поступков. Отступление перед лицом врагов Арк II Линций считал позорным и недопустимым. Кроме этого, император упорно не хотел верить в возможность создания коалиции из числа Темерлина, Алхана, Зогдева и Миолана. Слишком велики были их разногласия. Даже после того, как Темерлин направил жесткий протест действиям керситов в Рорингене, одновременно с требованиями по выводу войск с территории Виксонии, Арк II Линций не желал даже слышать ни о каких уступках племяннику. Демарш остался без ответа. Вскоре шерги разорвали дипломатические отношения с Риеной. Начало войне было положено.
Военные действия продолжались более восьми лет. Так или иначе, в них оказались вовлечены практически все государства Западного побережья. Подробно описывать ход военной кампании не имеет смысла, остановимся лишь на самых ключевых моментах. «Коронный протокол» не решал всех проблем, но оставался в целом, выгоден Алеандру I. Керсия была изолирована, саррлинцы и миоланцы согласились с политической линией, проводимой Темерлином.
Но пока войска Арка II Линция держали под контролем подступы к Рорингену, происки врагов были ему не страшны. Виксонская столица превратилась в осадную крепость. После наступления вечерних сумерек жители старались не появляться на улице, опасаясь быть схваченными керситскими патрулями. Лазутчиков Бойлена, пытавшихся вызвать смуту, выявляли и нещадно уничтожали. Пока Керсия контролировала ситуацию.
Противодействие Саррлии и Ноларии Риену не пугало, но первая неудача у Арка II Линция произошла позже, когда в схватку вмешалась Шергия. Учтя прежние ошибки, «Боевой Квадрат» вывел на поле боя грозную кавалерию «фамилиаров». Бойлен Ноготок, ставший к тому времени близким другом Алеандра I (его дочь Литта стала рассматриваться в качестве супруги для шергийского короля), возглавил объединенные шергийские и виксонские войска, двинувшиеся для освобождения столицы. Перед вступлением армии он направил воззвание во все города Виксонии с призывом объединения для борьбы с ненавистными захватчиками. Многие из жителей, бежавшие от имперского гнета, добровольно вставали под знамена Бойлена, с нашитыми изображениями серого виксонского волка, ставших символом борьбы за независимость Виксонии.
Не надеясь на лояльность жителей Рорингена, которые могли открыть ворота города Бойлну, керситский главнокомандующий Луст вынужден был выдвинуться навстречу врагу. Чтобы усилить собственные войска ему пришлось поставить под знамена даже виксонские отряды, набранные из южных регионов, больше расположенных к сотрудничеству с керситами. Ключевое сражение конфликта произошло к западу от Зубатого Леса, который был овеян славой громкой победы Новилиара Вервольфа еще в «Эпоху Основания».
Перед битвой Бойлен со всей присущей ему горячностью обратился к армии. Гарцуя на гнедом жеребце, перед плотно выстроенными шеренгами, облаченный в полный боевой доспех Бойлен пытался достучаться до сердца каждого воина. Взывая их к мужеству и отваге, он поклялся, что покинет поле боя последним, и не оставит его даже если останется совсем один. Свою пламенную речь Бойлен закончил словами, вошедшие во все исторические хроники: «Враги узнают волчий оскал Виксонии!».
Для керситского командования битва у Зубатого Леса, не задалась с самого начала. Виксонские отряды, насильно включенные в состав керситской армии, обратили оружие против имперцев, едва прозвучал приказ об атаке (бесхитростная уловка Луста не удалась). При приближении «фамилиаров», виксонская пехота неожиданно ударила в тыл, приведя в полнейшее замешательство первые шеренги керситской армии. От своих агентов Бойлен знал о готовящемся предательстве и потому своевременно отреагировал. Действия виксонцев немедленно поддержали «фамилиары». Фронтальный удар тяжелой шергийской кавалерии был неотразим. Керситы попятились назад и были разбиты, а их главнокомандующий Луст «прославившийся» во время захвата Рорингена был сражен ударом копья тяжеловооруженного «фамилиара». Латы командира были пробиты насквозь, а жало копья застряло в окровавленной грудине.
Ключевая битва за установление контроля над виксонской территорией закончилось поражением керситской армии. Весьма символичным для победителей стало то, что согласно древнему преданию в Зубатом Лесу находилась могила Новилиара Вервольфа, основателя династии виксонских королей. Армия, а главное рядовые жители Виксонии увидели в этом веление Богов. Бойлен поспешил заявить, что само небо и сам Лунный Вервольф находится на его стороне. Как «знамение» свыше, Бойленом была отыскана могила легендарного Новилиара, у которой он объявил себя новым правителем Виксонии. Под возгласы воинов, едва отерших пот со лба и очистивших клинки от крови, беглый регент стал королем Бойленом I Ноготком.
Потерпевшие поражение керситы вынуждены были оставить Роринген, а местные жители растворили настежь городские ворота, как только к ним приблизился коронованный Бойлен I.
Глава 52
Даже проиграв сражение в Зубатом Лесу, Арк II Линций не собирался сдаваться. Проклиная превратности переменчивой судьбы, он еще надеялся исправить ситуацию. Император, ни при каких обстоятельствах, не желал отказываться от титула правителя Виксонии или тем более, признавать королевский статус бывшего регента.
Потеря доминирующего положения в Рорингене для керситов означала общее ослабление влияния Риены на Западном побережье. Виксонские владения всецело подверженные власти Шергийского государства это самая прямая и непосредственная угроза безопасности империи. Керситы еще удерживали южные регионы Виксонии, в серии мелких стычек им удалось остановить продвижение войск противника, на Риена, во что бы то ни стало, нуждалась в союзниках.
Серьезнейшие опасения возникали в Зогдеве и «Гильдии Магистров». Военные и политические преимущества, достигнутые Алеандром I Сильным в последние месяцы, вызывали беспокойство. Возрождение Виксонского королевства и королевский титул Бойлена I вроде бы не нарушали условий «Коронного протокола», но фактически делали его бесполезным клочком бумаги. Виксония не стала составной частью Керситской империи, но попадала практически под полное влияние Темерлина.
В нынешних реалиях «Коронный протокол» становился, попросту, неактуален. Требовалось срочно отыскать новую формулу построения дальнейших отношений. Находящийся на смертном одре саррлинский монарх Зилаф I испытывал серьезное беспокойство. Под конец жизни он отошел от навязчивой идеи возрождения осминской державы времен Лингольда Завоевателя, намереваясь достигнуть компромисса с сыном Ланса Железного.