Потеряв сигнал отслеживающего микрочипа, беспилотники утратили интерес к беглецу. Приглушённый рокот плазменных двигателей стал быстро отдаляться и постепенно полностью затих. Пещеру заполнила полная темнота и шум воды. Почувствовав себя абсолютно свободным впервые за всю жизнь, Артур упал без сил и уснул прямо на камнях.
Глава 9. Первые шаги
С наступлением утра в пещеру проникли лучи рассветного солнца, а к журчанию воды прибавилось жизнерадостное пение птиц, что мягко пробудило вынужденного гостя этого убежища. Артур хотел было лениво потянуться, но, от малейшего движения, сильная боль раскатилась по всему телу и напомнила о пережитом вчера. Тогда он замер и стал с наслаждением прислушиваться к переливчатым птичьим трелям. Акустика пещеры создавала эффект эхо, что ещё больше усиливало всю прелесть этих живых звуков. Полежав ещё немного, новоявленный лесной житель принялся потихоньку разминаться, прогоняя боль и превозмогая усталость. Сильное чувство голода, а вдобавок желание поскорее познакомиться с новым миром, в спокойной обстановке и при свете дня, мотивировало его начать движение вопреки всем трудностям.
Покинув своё укрытие, Артур, наконец, увидел всю красоту и величие дикой природы, к которой так стремился. По водопаду вода спускалась в овальную чашу, вымытую водой в скальной породе, а дальше переходила в извилистую каменистую речушку с кристально чистой водой и с дном изумрудного цвета. По обе стороны речки возвышались огромные деревья со свисающими вниз гибкими ветвями, покрытыми серебристо-зелёными листьями, а уже за ними шли ровные стволы известных Артуру елей. Эти деревья он видел в старинном кино, а точнее, в любимых фильмах про зимние праздники. Но то были деревья совсем другого масштаба, сейчас же перед ним стояли настоящие гиганты, хвоя которых была видна только лишь если поднять взгляд кверху. Между необхватными стволами деревьев виднелась слегка холмистая местность, устланная ковром из белых и ярко-зелёных мхов. Среди всего этого великолепия Артур разглядел несколько троп, ведущих к водоёму.
«Это странно… Наверно их протоптали дикие животные, ходившие на водопой, – подумал парень. – Возможно, проследовав по их маршруту, я смогу найти не только воду, но и еду».
Оставаться здесь ему было больше не интересно, поэтому он без промедления тронулся в путь. Выбранная Артуром тропа часто разветвлялась и порой исчезала в густой растительности, отчего ему приходилось возвращаться назад и менять путь. Двигаясь по лесу, он старался всё внимательно разглядывать, надеясь найти хоть что-то съедобное. Ему уже неоднократно попадались разнообразные ягоды и грибы, но он не решился их есть, так как вспомнил информацию из школьного курса биологии, что многие из них ядовиты. По этой причине он старался найти нечто знакомое, что готовили люди в старых фильмах, или что лежало у них на прилавках в продуктовых магазинах, но пока ничего похожего ему не встречалось.
Спустя несколько часов пути, тропинка привела исследователя новых земель в странное место. Это была хорошо вытоптанная полянка, свободная от растительности. В самом её центре, на равном расстоянии друг от друга, стояли около трёх десятков вертикально установленных стволов мёртвых деревьев, у которых были удалены все ветви. Они были разного размера – примерно от одного до двух метров. На верху каждого ствола была установлена коническая крыша, изготовленная из дерева пошире.
Это место отличалось от окружающей природы по множеству признаков, чем явно выдавало своё неестественное происхождение. В воображении Артура сразу же стали рождаться образы невероятных лесных существ, эволюционировавших до разумных за три сотни лет.
Подойдя поближе, юноша увидел как из отверстий в стволах вылетают какие-то насекомые, что окончательно убедило его в правдивости собственной теории о новой лесной цивилизации, начавшей своё развитие с того момента как человечество покинуло эти территории. Успокоенный этой мыслью, он продолжил исследование их «города». Обойдя большую часть домиков, Артур увидел неведомое сооружение, которое принял за их алтарь. Оно представляло собой стоящий на четырех невысоких пнях большой плоский камень. На нём были расположены странные экспонаты из дерева, металла и кожи животных. Один из предметов испускал тонкую струйку дыма, что привлекло особое внимание гостя. Парень потянул к нему руку, желая потрогать эту диковинку. Едва коснувшись кончиками пальцев объекта исследования, он вскрикнул от ожога, отдёрнул руку и случайно смёл с «алтаря» половину предметов, чем наделал много шума.