Когда он подошел к месту бала, на просторной, пышно цветущей Светлой поляне уже собрались почти все жители леса: звери, птицы, насекомые, лешие, древяницы. Пришли и нимфы. Среди них были и подружки Парнелии красавицы Кладония, Цетрария и Ксантория, но самой Парнелии не было. По краям поляны стояли большие блюда с самыми разными фруктами, ягодами, орехами, амброзией и кувшины с соками, изысканными винами, мёдом, нектаром. Чуть поодаль, в кронах высокого толстого дуба, самого большого во всем Солнечном лессу, расположился лесной оркестр, состоящий из самых голосистых птиц леса, а на ветвях дуба-великана восседала лесная фея Сильва. В этот день она была ещё красивее, чем обычно. Её платье, сплетённое из самых роскошных, ярких цветов, великолепием красок могло сравниться разве что с её большими лёгкими крыльями с узором невиданной красоты и солнечно-золотистыми волосами, увенчанными скромным берёзовым венком.
Нимфы и древяницы принарядились, украсили свои зелёные волосы яркими венками и вплели в зелёные платья из листьев и травы красивые цветы.
Наконец появилась и Парнелия. Она была очень печальна. В её сарафан не было вплетено ни одного цветка, а голову обвивал венок из осиновых прутьев.
Едва нимфа ступила на Светлую поляну, стихли весёлый гам и смех, смолкли даже птичьи голоса.
- Подойди ко мне, Парнелия, - нарушил напряжённую тишину нежный звонкий голос Сильвы.
Парнелия повиновалась.
Фея продолжала:
- Ответь мне, Парнелия, почему в этот праздничный день ты так печальна? Почему на голове у тебя не нарядный венок из красивых цветов, а мрачный венок из прутьев осины?
- О, фея Сильва, повелительница леса, - ответила прекрасная нимфа. - Я надела осиновый венок, потому что сердце моё предчувствует беду. Уж никак Сморчок Козлобород явится на наш бал...
Вздох ужаса вырвался у всех, кто был на поляне.
- До чего же некотор-рые любят пор-ртить др-ругим пр-р-раздник! - с одного из деревьев, растущих вблизи поляны, к ногам Парнелии слетела старая ворона Карла. - Смотр-ри, а то и впр-рямь накар-р-ркаешь. И если явится на бал Смор-рчок Козлобор-род, ты одна будешь в этом виновата, и тебя-то мы ему и отдадим. Кар!
Прекрасная нимфа страшно побледнела.
-Замолчи, старая ведьма! - вступился за бедную нимфу добрый леший Ягель. - А ты, прекрасная нимфа, успокойся. Сморчок Козлобород уже давно живёт в чаще леса, творит там свои тёмные дела и никогда не выходит оттуда. К тому же, он, даже если захочет, не сможет войти на Светлую поляну. Все злые духи здесь погибают.
- Значит, он очень сильный дух, - дрожа, ответила Парнелия. - Я сама два раза видела его на Светлой поляне. А в чаще он спрятался, потому что выжидает подходящий момент.
Вся поляна в ужасе замерла.
- Кар - кар- кар! - не унималась Карла. - Р-разве вы не видите, она пр-росто хочет испор-ртить нам пр-раздник. Смор-рчок Козлобор-род не мог войти на Светлую поляну. Она вр-рёт!
- Парнелия не врёт, - раздался мелодичный голос Кладонии. - Мы тоже однажды видели Сморчка Козлоборода на Светлой поляне.
- Видели! Видели! - подтвердили Ксантория и Цетрария.
На Светлой поляне снова воцарилась тишина.
И только Сморчку Козлобороду было нечего бояться и, зная это, он хитро улыбался, выглядывая из-за густых кустов дикой малины, и в голове у него созрел план. Раздвинув колючие заросли, он вышел из своего укрытия.
Заслышав шорох, Парнелия упала в обморок. Крики ужаса пронеслись над поляной.
"Неужели я и теперь внушаю ужас?" - пронеслось в голове у Сморчка Козлоборода.
Но среди общего смятения прозвучал спокойный весёлый голос повелительницы леса:
"Не бойтесь! Это не Сморчок Козлобород! Это обычный карлик ущелий!"
- Да, я обычный карлик ущелий, - подтвердил Сморчок Козлобород. - Я пришел в Светлый лес, чтобы победить злого нечистого духа Сморчка Козлоборода.
Тут карлик замолчал, потому что нимфа Парнелия пришла в себя и недоумённо смотрела на него.
Сердце карлика готово было вырваться из груди, а в голове пронеслись тысячи надежд и мечтаний. Он видел перед собой только прекрасную нимфу.
- Победить ужасного Смор-рчка Козлобор-рода? - недоверчиво переспросила ворона Карла. - Но Смор-рчок Козлобор-род убьет всякого, кто войдёт в чащу леса. Кар!
Карлик вспомнил, наконец, где он находится, и бодро ответил:
- Теперь не убьет, потому что я вызвал его на честный бой и победил! Ужасный Сморчок Козлобород превратился в дым!
Собравшиеся на бал все как один издали возглас удивления и восхищения.
- Так вот откуда этот дым из чащи леса, который я видел на рассвете! - радостно воскликнул леший Ягель, радуясь собственной догадливости. - А я-то испугался. Думал, что лес горит, да побоялся идти в чащу леса, где жил Сморчок Козлобород. Ай да карлик! Ай да молодец!
Слова лешего окончательно убедили жителей леса в погибели злого нечистого духа Сморчка Козлоборода.
- И как же зовут нашего спасителя? - с солнечной улыбкой спросила фея Сильва.
- Меня зовут... А- а- а... Э- э- э... - вопрос феи привёл Сморчка Козлоборода в полное замешательство. Ведь не мог же он представиться Сморчком Козлобородом! Но придумать имя было не так-то просто. Сморчок Козлобород жил в чаще леса и не знал, какие имена бывают у героев-избавителей. И вдруг карлика осенило, и он радостно и гордо ответил. - Элс! Меня зовут Элс!
- Ах, какое прекрасное имя, - с нежностью прошептала прекрасная нимфа Парнелия.
- Да здравствует отважный Элс! - прокричал леший Ягель, и вся поляна подхватила его возглас, а птичий оркестр исполнил победный марш. Нимфы и древяницы побросали свои венки к ногам мнимого героя. Сморчок Козлобород не знал о древнем обычае Страны Грёз - дарить венки из самых ярких цветов отважным удальцам, но чувствовал себя в этот миг так, как будто и в самом деле победил ужасного злого духа.
В порыве восторга Парнелия сняла свой венок с головы и тут же горестно опустила руки.
- Какая я глупая, - вздыхая, думала прекрасная нимфа. - Зачем я надела этот ужасный венок? Он слишком безлик, чтобы я могла положить его у ног отважного героя Элса, прекрасного, как майский день.
Окончив воздавать почести карлику, лесные обитатели и фея Сильва вспомнили, наконец, по какому поводу они собрались на бал.
Лесная фея посмотрела на солнце и торжественно произнесла:
- Сегодня во сне Цветочный Ветер нашептал мне на ухо, что у лесного дитя в полдень вырастут крылья. - Лесное дитя уже превратилось в прекрасную фею Илиодору с пышными солнечно-рыжими локонами, с глазами цвета весенней травы и нежным румянцем на щеках. И ровно через три взмаха крыльев мотылька прекрасная фея Илиодора выпорхнет из глубокого дупла этого высокого дуба, чтобы стать новой повелительницей леса.
Но прошло три, шесть, девять взмахов карыльев мотылька, а Лесное дитя всё не появлялось. Все обитатели леса были в растерянности и недоумении. И только Сморчок Козлобород знал, что Лесное дитя не может выпорхнуть из дупла, потому что много лет назад его выкрали карлики ущелий для злой волшебницы Ирги.
Наконец ворона Карла не выдержала:
- Кар-р-р! Безобр- разие! Сколько можно ждать! Полечу, пр-ровер-рю, что там твор-рится.
Но лесная фея остановила её, и сама полетела к дуплу. Лес замер в ожидании.
- Лесное дитя исчезло, - ошарашила Сильва печальной новостью.
Как от сильного ветра, лес пришел в волнение и смятение.
- Я найду лесное дитя, - раздался вдруг спокойный писклявый голос карлика.
- О, Элс, вы отважный герой! - с восхищением и надеждой в голосе обратилась Сильва к Сморчку Козлобороду. - Можем ли мы как-то отблагодарить нашего спасителя?
- Лучшей наградой для меня был бы осиновый венок самой прекрасной из нимф, - ответил карлик и посмотрел в глаза Парнелии.
- О, прекрасный герой, мой венок не достоин вас, - прошептала нимфа, кладя венок к ногам карлика.