– А вдруг там на дне ключи холодные бьют? – мгновенно возразил Вронский. Еще ногу сведёт. Нет уж, дружище, давай одеваться по полной программе. И, кроме того, кто сказал, что одного акваланга мне хватит? Смотри, какой прудище-то громадный.
– Да успокойся ты, – отмахнулся майор, – я, если понадобится, двойной баллон закажу. И костюм, если ты настаиваешь. И кроме того, нам весь пруд осматривать вовсе не обязательно. Так, – размашисто повёл он рукой, – в основном просмотреть в районе эстакады. Метров на двадцать вправо, метров на двадцать влево, и от берега надо будет удалиться метров на тридцать пять, не больше. Ведь по показаниям Стрельцова именно с неё-то они и столкнули свою необычную находку. Кстати не забывай ещё о том, что совершенно необъяснимое взрывное газовыделение произошло не где-нибудь, а именно там, под эстакадой.
За те девять с половиной часов, пока они ожидали прилёта взвода поддержки, им пришлось выполнить целый ряд мероприятий. Прежде всего понадобилось протянуть линию полевого телефона через туннель, поскольку в котловине, где они оказались, связаться иным способом с находящимися за стеной хребта, было просто невозможно. Затем офицеры развернули палатку около единственной уцелевшей в посёлке сосны и в довершение всего искупались, воспользовавшись водой из стекающего с одного из склонов крохотного ручейка. После этого им оставалось только ждать. Зуммер телефона прозвучал в четыре сорок пополудни.
– Капитан Локтев на связи, – произнёс в микрофон Вронский условленную фразу.
– Здесь лейтенант Опухтин, – прозвучал в трубке чей-то задыхающийся голос, – только что прибыл с командой в ваше распоряжение.
– Сколько с вами людей?
– Восемь человек, из них два прапорщика. Все опытные вояки, повидали всякое. Какие будут приказания?
– Минутку, – прикрыл микрофон капитан и резко повернулся к Илье, – гости пожаловали. Пусть идут сюда, или… что?
– Нет, – покачал тот головой. Только двое, да, двое пусть срочно тащат сюда водолазное снаряжение, а мы их как раз встретим на полпути. Генерал ведь особо предупреждал против присутствия посторонних. Остальные же, не теряя даром времени, должны разбить лагерь у входа в туннель и ждать дальнейших указаний.
Не прошло и получаса, как оперативники приступили к распаковке присланного снаряжения.
– Какое всё новенькое, – радовался Хромов, извлекая из прорезиненных мешков элементы водолазной амуниции.
– Лучше бы прислали что-то ранее испытанное, – недовольно фыркнул Вронский, – во всяком случае не требовалась бы столь тщательная проверка.
Он не торопясь, проверяя каждую деталь, собрал акваланг, укрепил его на жёсткой куртке компенсатора и принялся влезать в атласно-чёрный комбинезон. Облачившись, Андрей привычным жестом забросил баллоны за спину и, повесив на шею маску, решительно двинулся к обрыву.
– Может быть страховочную верёвку привязать к поясу? – крикнул ему вслед Илья.
– Пустое, – беспечно отмахнулся тот, – лучше подай ласты и помоги спуститься с обрыва. Да, – добавил он через мгновение, – а канатик ты всё же подготовь.
Подстраховав напарника на крутом склоне карьера, Хромов со смешанным чувством страха и опасливого ожидания смотрел, как Андрей ловко натянул маску на лицо, сунул в рот загубник воздушного автомата и почти беззвучно ушёл под воду. Потянулись долгие минуты ожидания. Расположившись для лучшего обзора на эстакаде, Хромов внимательно следил за поднимающимися из-под воды пузырями, время от времени поглядывая на часы. Было видно, как Вронский упорно кружил недалеко от берега. Несколько раз он выныривал на поверхность, видимо для ориентировки, после чего вновь опускаясь вниз. Наконец он вынырнул около самого берега и, поворачиваясь из стороны в сторону, призывно замахал рукой. Сорвавшись с места, Хромов скатился по каменистому склону, придерживаясь за верёвку, которую предусмотрительно закрепил на одной из железных опор.
– Как, ты, – воскликнул он, на всякий случай отводя руку с верёвкой назад, – в порядке.
– Кидай быстрее! – отозвался Андрей, нервно вскидывая руку над головой.
Перехватив моток в воздухе, он торопливо рванул ручку клапана на своём правом плече и вновь камнем ушёл на дно. У Ильи от напряжения нехорошо засосало под ложечкой.
– Для чего ему верёвка? – гадал он, нервно потирая разом вспотевшие ладони. Ведь не для того же, чтобы удобнее выбираться наверх. Для этого совершенно не нужно было бы так срочно погружаться. Наверняка он что-то там нашёл. Но что? Почему ничего не сказал?
Шумно забурлили пузыри и из воды показалась рука с крепко зажатым концом верёвки. Затем появилась и голова Вронского, который, энергично работая ластами, устремился к берегу.