Когда Питер, Сьюзен и Люси проснулись на следующее утро — проспав всю ночь в шатре на груде подушек, — миссис Бобриха рассказала им первым делом, что накануне вечером их брата спасли из рук колдуньи и теперь он здесь, в лагере, беседует с Асланом.
Они вышли из шатра и увидели, что Аслан и Эдмунд прогуливаются рядышком по росистой траве в стороне от всех остальных. Вовсе не обязательно пересказывать вам — да никто этого и не слышал, — что именно говорил лев, но Эдмунд помнил его слова всю жизнь. Когда ребята приблизились, Аслан повернулся им навстречу.
— Вот ваш брат. И… совсем ни к чему вспоминать то, что уже позади.
Эдмунд всем по очереди пожал руки и сказал каждому: «Прости меня», — и каждый из них ответил: «Ладно, о чём толковать». А затем им захотелось произнести что-нибудь самое обыденное и простое, показать, что они снова друзья, и, конечно, никто из них — хоть режь! — ничего не мог придумать. Им уже становилось неловко, но тут появился один из леопардов и, обратившись к Аслану, проговорил:
— Ваше величество, посланец врага испрашивает у вас аудиенцию.
— Пусть приблизится, — сказал Аслан.
Леопард ушёл и вскоре вернулся с гномом.
— Что ты желаешь мне сообщить, сын Земных Недр? — спросил Аслан.
— Королева Нарнии, императрица Одиноких островов, просит ручательства в том, что может без опасности для жизни прийти сюда и поговорить с вами о деле, в котором вы заинтересованы не меньше её.
— «Королева Нарнии», как бы не так… — проворчал мистер Бобёр. — Такого нахальства я ещё…
— Спокойно, — сказал Аслан. — Скоро все титулы будут возвращены законным правителям. А пока не будем спорить. Скажи своей повелительнице, сын Земных Недр, что я ручаюсь за её безопасность, если она оставит свою волшебную палочку под тем большим дубом, прежде чем подойти сюда.
Гном согласился на это, и леопарды пошли вместе с ним, чтобы проследить, будет ли выполнено это условие.
— А вдруг она обратит леопардов в камень? — шепнула Люси Питеру.
Я думаю, эта же мысль пришла в голову и самим леопардам; во всяком случае, шерсть у них на спине встала дыбом и хвосты поднялись трубой, как у котов при виде чужой собаки.
— Всё будет в порядке, — шепнул Питер ей в ответ. — Аслан не послал бы их, если бы не был уверен в их безопасности.
Через несколько минут колдунья собственной персоной появилась на вершине холма, пересекла поляну и стала перед Асланом. При взгляде на неё у Питера, Люси и Сьюзен — ведь они не видели её раньше — побежали по спине мурашки; среди зверей раздалось тихое рычание. Хотя на небе ярко сияло солнце, всем внезапно стало холодно. Спокойно себя чувствовали, по-видимому, только Аслан и сама колдунья. Странно было видеть эти два лика — золотой и бледный как смерть — так близко друг от друга. Правда, прямо в глаза Аслану колдунья всё же посмотреть не смогла — миссис Бобриха очень внимательно наблюдала за ней.
— Среди вас есть предатель, Аслан, — сказала колдунья.
Конечно, все поняли, что она имеет в виду Эдмунда, но после всего, что произошло, и утреннего разговора сам мальчик меньше всего думал о себе и по-прежнему не отрывал взора от Аслана; казалось, для него не имеет значения, что говорит колдунья.
— Ну и что, — совершенно спокойно отреагировал Аслан. — Его предательство было совершено по отношению к другим, а не к вам.
— Вы забыли Тайную магию? — удивилась колдунья.
— Предположим, забыл, — печально ответил Аслан. — Расскажите нам о Тайной магии.
— Рассказать вам? — едва ли не взвизгнула колдунья. — Рассказать, что написано на том самом Каменном Столе, возле которого мы стоим? Рассказать, что высечено, словно ударами копья, на жертвенном камне Заповедного холма? Вы не хуже меня знаете магию, которой подвластна Нарния с давних времён. Вы знаете, что, согласно ей, каждый предатель принадлежит мне. Это моя законная добыча, за каждое предательство я имею право убить.
— А-а, — протянул мистер Бобёр, — вот почему, оказывается, вы вообразили себя королевой: потому что вас назначили палачом!
— Спокойно, — промолвил Аслан и тихо зарычал.
— Поэтому, — продолжила колдунья, — это человеческое отродье — моё. Его жизнь принадлежит мне, его кровь — моё достояние.