«И все же хана рогатому».
Тем не менее Шуша, усевшись рядом с Джерохом, отсрочила свою месть и принялась украдкой поглядывать на Ра’Ал. Слегка задрожав, малышка спряталась за меня, будучи свидетельницей предыдущей сцены, она явно не желала становиться новой жертвой очаровательной драконессы.
Тут в шатер вошла Марша, демоница, ответственная за шатер Шахаса, его пропитание и вообще все основное хозяйство.
— Ох! — охнула она при виде пестрой парочки в золотых одеяниях. — Что же мне не сказали, что у нас гости?
— Марша! — радостно воскликнула Шуша и кинулась обниматься.
— Здравствуй, моя хорошая! — тепло улыбнулась демоница, с трудом удержавшись на ногах под напором драконессы.
— Покорми! — внезапно заявила Шуша, смотря на Маршу голодными глазами.
— Конечно, — ответила та и, осмотрев присутствующих, спросила: — А куда проказница слиняла? Она не будет со всеми есть?
Все дружно промолчали. Марша пожала плечами и пошла заниматься подготовкой трапезы. Буквально через десять минут каменная плита, служившая столом в шатре, казалось, вот-вот треснет под огромным количеством мясных яств. Единственным исключением была большая миска с красными кореньями, которую тут же придвинула к себе Шуша, и по ее виду было ясно, вкусняшкой делиться она ни с кем не собиралась.
«Дракон — веган? Это что-то новенькое», — от ее выбора мои тараканы словили легкий диссонанс.
Меня же больше озадачили ее искаженные вкусовые рецепторы. Мне как-то довелось попробовать эти самые корешки, даже с притупленными вкусовыми ощущениями от их солености у меня язык в трубочку свернулся. Но, если мелко нарезать и добавить к мясу, получалась неплохая такая специя, что я, собственно, и предложил Марше, замечательнейшая женщина, даже демоницей неловко называть.
Она поначалу скептически отнеслась к моей идее, но все же подала как-то раз мясо, присыпанное мелко покрошенными корешками. Шахасу настолько это понравилось, что он попросил и впредь так готовить. Шесса, кстати, тогда тоже свою порцию, засыпанную двумя сплошными слоями специи, умяла с радостью. Бедняжка даже не поняла, что ей скормили столь нелюбимую траву.
А вот Ра’Ал, наоборот, не нравился вкус, потому ей Марша и в этот раз оставила мясо без специи, и малышка, хорошенько его проморозив, хрумкала так, что аж за ушами трещало. Чарт также предпочел пару небольших кусочков сухого и безвкусного мяса. Джерох с неизменным каменным лицом лопал то же самое, что и Шахас, сидящий напротив.
Вскоре трапеза была окончена и явно наступило время пообщаться.
— Чем обязан вашим визитом? — спросил Шахас парочку, посланника и его дракона, когда Марша унесла остатки посуды.
— Отдых, — односложно ответил Джерох.
— Я пригласил их погостить у нас, — дополнил его ответ Чарт.
— Вы редко отдыхаете, — вождь задумчиво посмотрел на посланника. — Как долго?
Посланник несколько секунд молчал, видимо, размышляя, все же по его каменному лицу сложно было что-либо понять, а затем ответил:
— Год.
— Хс-с-с, неужели планируете прорватьс-с-ся на с-с-седьмой ранг?
— Да.
— Как нас-с-счет с-с-сделать это тут?
— Место плохое, — отрицательно покачал головой Джерох.
Шахас посмотрел на Чарта. Имп кивнул и сказал:
— Если останетесь тут на пару недель, это место может стать превосходным.
Джерох вновь немного помолчал, затем посмотрел на свою спутницу. Шуша пожала плечами.
— Останемся, — сказал посланник.
Из объяснений Чарта я понял, что эта парочка уже довольно долго находилась на пике шестого ранга. Пусть Джерох был человеком, а Шуша драконом, и они не обладали демоническими ядрами, все же ранговая система демонов была вполне применима. Да и проблемы в переходах между рангами у всех рас одни и те же.
Несмотря на то, что разница в количестве маны между шестой ступенью шестого ранга и первой седьмого была не столь велика, это все же был переход между рангами. Из-за необходимости сложного качественного изменения маны и её сжатия требовалось огромное количество ресурсов и тщательная подготовка места. Потому Джерох, несмотря на наличие всех необходимых ресурсов, и сказал, что место неподходящее.
Оказывается, магический концентратор, над которым мы с Чартом работаем, не такое уж и новшество. В центральном регионе уже давно существуют сложные магические массивы, концентрирующие ману в определенной точке, правда, собирают они ее исключительно из магических кристаллов. Да и конструкции эти дорогущие, громоздкие и сложные в обслуживании. Так что наша конструкция обладала определенными преимуществами и вполне могла помочь в восхождении на более высокий ранг Шуше и Джероху, потому им и предложили остаться и подождать.