— Какой странный артефакт, — задумчиво протянул имп. — Поразительное защитное заклинание, чем сильнее воздействие, тем прочнее барьер. И при всем при этом подобное адаптивное заклинание обладает превосходной энергоэффективностью. А ведь это лишь часть от всей вложенной в артефакт магии. Вторая часть, кажется, как-то связана с работой над маной, а вот третья мне не ясна вовсе. Более того, все магические элементы артефакта образуют очень гармоничную вязь.
— Меньшего от тебя и не ждал, — Шахас явно был удовлетворен анализом Чарта. — Но впредь обойдис-с-сь без ломания моего с-с-стола, иначе получишь по рогам.
— Прошу прощения.
Приняв извинения импа, вождь демонов-ящеров выложил на стол кусочек красного кристалла. И стоило ему лишь убрать руку, как артефакт рядом буквально взбесился, начав вибрировать и мигать ярким светом. Обнаружив легкое замешательство на лице своего верного помощника, Шахас передвинул кристалл на край стола, а затем через пару секунд вернул обратно. Этого оказалось достаточно, чтобы зоркий взор импа заметил малейшие изменения в поведении артефакта, а глаза превратились в пару золотистых блюдец.
— Это… Н-насколько далеко этот артефакт может обнаружить магический кристалл? — немного придя в себя, тут же спросил Чарт.
— С-с-сто — с-с-сто пятьдес-с-сят шагов.
— Работает только c огненными кристаллами?
В ответ Шахас кивнул с опечаленным вздохом.
— Главное, что работает. И это точно не артефакты древности, слишком сильные различия в магическом плетении, больше похоже на поделки умельцев из Центрального Региона. Вы ведь его оттуда получили, так?
— Не так, — разбил уверенность Чарта вождь племени.
— Э?
— Его с-с-создали не так далеко. И это не единс-с-ственный экземпляр.
Чарт удивленно уставился на своего господина. Пусть он и молчал, но в его глазах светилось неприкрытое желание узнать, кто и как сотворил сие чудо. Иначе этот артефакт расценивать он не мог.
— Помнишь того с-с-странного демона с-с-с железной кожей?
— Хах? — немного растерянно усмехнулся имп.
А тем временем шестеренки в его голове завращались с бешеной скоростью. Неисчислимое множество мыслей и идей стали выстраиваться в единый хитроумный план, ведомый лишь ему одному. Все это сопровождалось зловещими бликами на его очках и медленно расползающейся ехидной улыбкой.
…
Иметь некоторую популярность весьма неплохо. Тебя многие знают, ценят твой талант и способности. Стоит попасть в передрягу или попросить о помощи — тебе куда охотнее окажут поддержку. Да и чего уж греха таить, это неплохой способ потешить чувство собственной важности. Но все это хорошо лишь до тех пор, пока популярность не превратится в откровенный фанатизм.
Собственно, с этим самым фанатизмом мне и пришлось столкнуться. Стоило лишь покинуть свою скромную обитель, как за мной тут же начинал собираться хвост из любопытных местных, которые с фанатизмом в глазах наблюдали за каждым моим действием и сопровождали это тихим шушуканьем, больше напоминающим нестройное шипение. Такое ощущение, что местным заняться больше нечем.
Хотя так оно по большей части и было — исключение составляли лишь охотники и разведчики. Распорядок дня аборигенов включал в себя сон, жратву да непродолжительные заплывы за кристаллами. Все остальное время, пока восстанавливалась способность покрывать тело термоустойчивой чешуей, каждый занимал себя, чем хотел. Вот они и увлекались сталкерением меня родного. И это я им лишь простенький детектор запилил, даже страшно представить, что бы было, окажись это чем-то большим.
Отношение ко мне почти не изменилось только со стороны взбалмошной дочурки местного вождя. Почему «почти»? Да потому что эта чудачка Шесса в открытую угорала надо мной и моими нелепыми попытками избавиться от лишнего внимания. А как она ухохатывалась, наблюдая за моей реакции на кокетничающих местных аборигенок.
Ну а как еще я должен был отреагировать, когда ко мне подошла дамочка на полголовы выше, с телосложением Халка и начала… демонстрировать мышцы? Вы не подумайте, я ничего против местного эталона красоты и специфичного кокетства не имею, но все же тогда испытал нечто среднее между ужасом и испанским стыдом.
Шесса же на мои чуть ли не слезные мольбы о помощи с нездоровым вниманием её сородичей лишь показывала мне язык и всячески гримасничала. Но когда вместо очередной мадам ко мне подошел здоровенный мужик и начал поигрывать мускулами, это уже был вообще край. Я, конечно, понимаю, что конкретно эта моя тушка не обладает гендерными признаками, но я-то себя позиционирую как мужчину. Тут уже даже Шесса не без очередного приступа хохота, но все же прониклась всей отчаянностью ситуации и потащила меня на охоту.
Уж лучше бы я отказался…
Именно эта мысль посетила мою недалекую черепушку, когда я внезапно для самого себя решил скосплеить обед очередной неведомой бабайки. Естественно, посредством заглатывания себя любимого этой самой бабайкой.
А ведь все так хорошо начиналось, как раз подходило время для очередной охоты, которую демоница проводила каждый месяц. На самом деле охота проводилась каждые десять дней чередующимися группами охотников, которыми были сильнейшие представители демонов-ящеров, только они могли достаточно долго поддерживать свою полноценную чешуйчатую форму. Среди них Шесса единственная, кто охотился в одиночку.
После небольшой подготовки она всучила мне инвентарь, состоящий из огнеупорного мешка, набитого подозрительным красным порошком, и странной тоненькой цепочки, от веса которой я даже немного растерялся. Немного поизучав её магическим зрением и посоветовавшись со своими тараканами, я пришел к выводу, что на нее наложена разновидность уменьшающей магии. На самом деле цепь изначально была толщиной с руку здорового мужика.
Загрузив меня этим скудным охотничьим инвентарем, демоница попросила старика Рамшура присмотреть за Ра’Ал. Самой же малышке со счастливой моськой устроила обнимашки. Та же, в свою очередь, несколько грустно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Хотя тут и без слов было понятно, что она хочет отправиться с нами. Я успокаивающе потрепал малышку по макушке, отчего та несколько приободрилась и слегка улыбнулась мне в ответ.
— Идем уже, — пихнула меня в бок Шесса.
Её тело целиком покрылось защитной чешуей, и она, скинув одежду, изящно нырнула в бескрайнее алое озеро. Мне оставалось лишь последовать за ней.
Так мы медленно продвигались к нашей цели: она плылачуть впереди, а я перемещался чем-то вроде длинных прыжков по дну. Учитывая нахождение в воде, поговорить о чем-либо у нас особой возможности не было, потому пришлось общаться с тараканами в голове. И о чем они только не болтали. Начиная от создания магического пузыря воздуха, отталкивающего воду, что как раз решит проблему общения на глубине, а также позволит показать прелести, если таковые вообще имеются, местных глубин Ра’Ал, заканчивая прекрасной фигуркой демоницы, плывущей чуть впереди.
По прошествии около пяти часов Шесса вдруг замедлилась и поравнялась со мной. Пальчиком она указала на цепочку, которую ради удобства я обмотал вокруг руки. После разматывания и передачи ей цепочки, демоница указала вперед, а сама поднялась выше. В этот момент в голову закралось какое-то неприятное чувство, коим я и поделился с тараканами, но те лишь отмахнулись от меня, продолжая дискутировать на тему создания магических линз, способных отражать истинный облик демонов, сквозь любую их трансформацию. И если судить о прошлых их темах, цель подобного прибора носила крайне сомнительный характер. Я еще раз взглянул на Шессу, та в ответ вновь указала вперед меня, а сама подозрительно всплыла еще выше.
«Что-то явно не так», — в голове ужом вертелась какая-то мысль, но поймать её из-за царящего гомона тараканов не выходило.