Как реакция на обыкновенное человеческое сочувствие со стороны этой милой девушки, долго сдерживаемые эмоции несправедливо обиженного человека вырвались наружу, пробив стену недоверия и подозрительности к окружающему миру, старательно возводимую Зебом вокруг себя все последнее время.
Он откровенно ей все рассказал, честно не пытаясь ничего скрыть или как-нибудь приукрасить случившееся. Даже приобретенного в связи с этими событиями собственного пристрастия к алкоголю. Выговорившись, пилот вдруг почувствовал необыкновенное облегчение. Он ощутил, что мрачный душевный сумрак, подпитываемый вынужденным одиночеством (столь непереносимым для любого молодого человека в самую золотую пору его жизни), хотя бы отчасти рассеялся после общения с этой милой особой. В результате Зеб почувствовал некое подобие пробуждения, что называется, вкуса к жизни. Прощаясь с Хлоей, он даже попытался за ней приударить, выудив у нее номер микрома и обещание вместе поужинать. После того как журналистка ушла, молодой офицер впервые за много недель спокойно заснул, не прибегая к ставшему обыденным вечернему возлиянию. Только вот откуда ж ему было знать, что под приятной внешностью и трогательной стеснительностью этой симпатяги скрывалась одна из самых безжалостных, жестких, и крайне беспринципных "акул пера" в округе, обладающая поистине бульдожьей хваткой. Ей ничего не стоило предстать перед своей жертвой в невинном обличье и умело поставленными, как бы ненавязчивыми вопросами добиться нужных ответов от неискушенного Зеба.
Кроме того Хлоя без труда провела скрытую видеосъемку всего интервью, так как, попросив доверчивого пилота принести ей воды, успела разместить в комнате микрокамеру, пока он выходил на кухню, а затем так же незаметно снять ее перед уходом.
Через два дня после интервью бесхитростный Зеб, все это время находившийся в приподнятом настроении, что называется "чистил перья" перед предстоящим свиданием. Он даже успел провести большую уборку своей берлоги (так, на всякий случай), приведя ее в более-менее надлежащий вид и израсходовав умопомрачительное количество освежителя воздуха, чтобы изгнать из жилья тяжкий, застоявшийся дух. А журналистка тем временем не покладая рук трудилась у себя в редакции над репортажем, естественно ни о каком свидании не помышляя.
... Посмотрев на часы, Зеб включил по визору канал "Вечернего вестника". Сейчас должен начаться сюжет Хлои про него, который, как он был уверен, положит конец преследованиям со стороны СМИ, прекратив, наконец, выматывающее душу одиночество, порожденное общественным презрением.
Морально измученный молодой парень, даже не помышлял ни о каких извинениях с чьей либо стороны. Он всеми фибрами своей души жаждал, чтобы его просто оставили в покое. Неприятное ощущение появилось сразу после заставки с заголовком: "Герои" Мимаса - Кто они такие, на самом деле? Именно ярко выделенные кавычки вызвали тревожное предчувствие чего-то нехорошего, которое вот-вот должно случиться. Оно и случилось. С самых первых минут передачи Зеб бессильно рухнул в кресло, уставившись в визор немигающим взглядом. Он с трудом узнал посетившую его два дня назад рыжую скромницу с детскими веснушками на лице. На пилота с экрана смотрела зрелая женщина броской и вызывающей внешности. Умело наложенный макияж отдавал некоторым оттенком вульгарности, но впрочем, вполне в меру, а откровенно открытый гардероб выгодно подчеркивал все достоинства холеной фигуры ведущей.
- Она выглядит лет на пять старше... или наоборот, когда ко мне приходила, смотрелась на пять лет моложе - промелькнула в голове отстраненная мысль.
Сюжет продолжался недолго, но и этого времени хватило, чтобы любой обыватель, его посмотревший твердо уверился в том, что перед ним развалился в кресле полупьяный, тупой, бездушный солдафон, не испытывающий и тени раскаяния или вины. Что он, и такие как он, с нескрываемым удовольствием вели огонь по беззащитным людям, причем все они горькие алкоголики. Ничего такого Зеб на самом деле не говорил, и не имел в виду. Мисс Штерн действительно показала высокий "профессионализм", вырвав из контекста слова и целые фразы, перетасовав, перевернув все с ног на голову. Она смонтировала запись, дополнив ее своими комментариями так ловко, что Зеб, не будучи действующим лицом, после просмотра подобного сюжета и сам бы счел себя НАСТОЯЩИМ УРОДОМ.
Особенно мерзко оказалась выставлена попытка пусть неуклюжих, но все-же вполне невинных ухаживаний. Все это смотрелось до отвращения жалко. В общем, полная жуть! Пилот чувствовал себя раздавленным. Он, несмотря на первое желание нагрянуть в редакцию, чтобы "оторвать этой лживой, рыжей стерве голову", прекрасно знал, что не станет предпринимать никаких мер типа подачи иска за клевету. Даже если бы он и вознамерился сделать что-нибудь в этом роде, то начальство все равно бы запретило. То же самое вполне себе отчетливо понимала и сама Хлоя Штрассер. Поэтому она, нисколько не опасаясь каких либо разбирательств, нагло манипулировала информацией.
После инцидента Зеб вообще прекратил покидать, кроме как по службе, свое ставшее еще более неряшливым, пропахшим тяжелыми похмельными запахами, жилье. Все необходимое, в том числе и огромное количество выпивки, пилот заказывал посредством системы роботизированной доставки. Он даже купил простенького бытового дройда для домашней работы и уборки, только бы не пересекаться с консьержкой. Добром все это, конечно, кончиться не могло. В итоге стала серьезно страдать служебная деятельность. Упущения по службе нарастали как снежный ком. В конце концов, выполняя простейшую стыковку с заправщиком Зеб, будучи с похмелья, повредил дорогущий аэрокосмический штурмовик. Дело в принципе быстро замяли, но весьма непрозрачно намекнули написать рапорт об отставке. Долго упрашивать он себя не заставил и с нескрываемым облегчением ушел со службы, получив небольшое пособие.
Жилье пришлось сдать, однако новоявленный свободный спейсер и сам просто мечтал его покинуть, равно как и весь опостылевший густонаселенный марсианский сектор. Ненадолго навестив родителей, работавших на космическом заводе по производству М - батарей за орбитой Венеры, Зебс нанялся на работу в небольшую фирму по розыску пропавших грузов. ...