9
Предприятие именуемое "Надежный возврат" было зарегистрировано в реестре Зоны Внешних планет. Там, в системе Юпитера, на орбите самого последнего галилеевского спутника - Каллисто, находился ее офис, техническая база, а также жилой комплекс - общежитие для персонала, в котором бывший пилот-командор получил тесную каморку, больше похожую на кладовку. "Надежный возврат" располагал парком малых системных кораблей, в основном бывших военных - класса "малый разведчик", списанных с космофлота Патруля. Чем дальше в область внешних планет, тем суровее и менее комфортной становилась жизнь спейсеров. Зато и нравы в Диком Космосе (как часто называли Внешнюю зону) были заметно попроще, никто не совался в чужие дела, всем было наплевать, кем ты был раньше. Было намного важнее, кто ты есть сейчас. Пронырливые и блудливые охотники за сенсациями в основном торчали на Ганимеде, самом крупном спутнике Юпитера, а также крупнейшем из всех спутников Солнечной системы. Больший чем Меркурий по размерам, Ганимед являлся наиболее освоенным планетоидом во всей Зоне Внешних планет. На нем находилась главная администрация Зоны и центр бурления местной жизни. Соответственно, условия на планетоиде, в первую очередь в астропоселениях на его орбитах являлись самыми лучшими, поэтому акулы пера предпочитали проводить время именно там. Без отрыва от благ цивилизации, как говориться. Это как нельзя устраивало Зеба, страстно желающего исчезнуть без следа, растворившись в черных просторах дальнего космоса, просто для того чтобы бы его оставили в покое ...
... "Надежный возврат", как при определенной толике воображения становилось ясным из его названия, занимался возвратом. Вернее, поиском и возвратом пропавших грузов. Дело в том, что подавляющая доля грузовых космических перевозок осуществлялась беспилотным способом - автоматами. Особенно это касалось перевозок посредством SS - ускорителей "спейсшотов" или проще говоря, огромных тороидальных магнитных катапульт, запускающие целые грузовые "поезда" по всей Системе. Поскольку такие полеты проходили полностью в автоматическом режиме, то естественно, иногда автоматика отказывала. В результате грузы не пребывали к месту назначения, теряясь в открытом космосе. Так вот бизнес фирм подобных "Надежному возврату", как раз и заключался в розыске подобных грузов. Нередко хозяева предпочитали просто списывать исчезнувшее имущество в невозвратные потери. Но если дело касалось чего-нибудь ценного или сильно секретного, то тогда уже обращались к услугам контор типа "Надежного возврата", конфиденциальность в которых всегда находилась на высоте. А уж в этом случае платили за такие услуги весьма приличные деньги. Получив заказ, фирма отправляла по последним известным координатам пропавшего транспорта поисковый корабль с экипажем, где тот пытался высчитать траекторию пропажи, найти ее, после чего отбуксировать на фирму или непосредственно владельцу. Кроме того, существовала еще одна форма заработка: если хозяин исчезнувшего груза не разыскивал его, то любой нашедший такой груз становился его полноправным владельцем и мог делать с ним все, что ему заблагорассудится. Поэтому все поисковики постоянно отслеживали любую информацию, касающуюся пропадающего в космосе имущества. Примечательной особенностью подобных предприятий являлся состав парка самих поисковых кораблей. Они непременно должны были быть очень скоростными. И правда - ведь грузы перемещались в космическом пространстве с космическими же скоростями, к тому же расстояния являлись огромными. Теперь представьте, что как правило о пропаже становилось известно спустя лишь некоторое время, после того как груз либо не пребывал в контрольную точку, либо автоматика посылала аварийный сигнал. Поисковому кораблю требовалось покрыть определенное расстояние (зачастую, весьма немалое), чтобы прибыть на место, засечь и успеть догнать объект, все это время удаляющийся с большой скоростью и страстно желающий бесследно затеряться в неведомых космических просторах. Значит, суда просто обязаны были иметь высокую тяговооруженность. Строить особо скоростные корабли на заказ являлось очень дорогим удовольствием, а многим фирмам это изначально оказывалось не под силу (в данное число входил и "Надежный возврат"). Поэтому они старались по дешевке приобретать списанные корабли у Патруля, переоборудовать, ремонтировать и всеми возможными способами форсировать их ходовую часть, иногда цепляя целые связки дополнительных секций. В последнее время поисковики к тому же в обязательном порядке начали вооружать. Это приходилось делать в связи с серьезно участившимися случаями космического пиратства, особенно во внешней Солнечной системе. Для управления гибридной техникой подобного рода, предназначенной работать, в отличие от обыкновенных гражданских космолетов в условиях повышенных перегрузок и сложного маневрирования требовались соответствующие специалисты. В итоге, самыми востребованными в качестве пилотов и капитанов поисковых кораблей, органично считались именно отставные офицеры военно-космического флота Патруля. Поэтому Зеб (за четыре года, после увольнения с военного космофлота, сменивший кучу занятий) быстро и без всяких лишних формальностей, заключил контракт с управляющим "Надежного возврата" Олафом Магнуссоном.
Это был богатырского сложения спейсер с большим стажем, на что указывал его слегка бронзовый (так называемый "космический") загар.
Большому Олафу (а все называли его именно так) было глубоко наплевать на скелеты в чужом шкафу. Да и к нарушениям некоторых правил, как он сам говорил - "придуманных всякими планетными бездельниками", он в принципе относился весьма снисходительно. Его в частности также мало интересовало, насколько кто-нибудь из его подчиненных любил приложиться к бутылке (а кто без греха?), если это не начинало вредить делу конечно. Обладающий крутым нравом управляющий, тем не менее, был справедлив, зарплату не зажимал, а при возможности всегда шел навстречу подчиненным. Поэтому люди вполне прощали иногда проявляемую им суровость. После того как Зеб в качестве пилота показав хорошие результаты, отлетал пару рейдов, принесших фирме приличный гонорар, Олаф назначил его капитаном поискового рейдера под названием "Талисман".
Имевший совсем непритязательный внешний вид "Талисман", однако, обладал мощным двигателем, кучей разнообразных стыковочных и захватных приспособлений, а также продвинутой сенсорной аппаратурой дальнего обнаружения (весьма недешевой при этом). Как почти все изделия рук человеческих в Зоне Внешних планет, поисковик воплощал собой принцип максимальной функциональности при минимальных удобствах. В силу указанных особенностей ВК (вращающийся корпус, с искусственной силой тяжести) "Талисмана" был неприлично мал даже для такого корабля. Соответственно, объем, предназначенный для жизнедеятельности экипажа, даже приблизительно не мог соотноситься с самим понятием комфорта. У капитана наличествовала крохотная каютка, у экипажа - общий кубрик, а еще имелось единственное помещение для всех остальных нужд вместе взятых: кают - компания, она же столовая, она же пищеблок, ... ну и так далее, а также одна на всех кабина вихревого душа. Учитывая, что рейды иногда могли продолжаться по многу месяцев, условия жизни и работы поисковиков можно было смело назвать одними из самых суровых в дальнем космосе. Правда у такой работы существовала и другая сторона. Удивительно, но именно эти, по большей части совсем не утонченные, не обремененные академическим образованием простые труженики, помимо своей основной деятельности, по сути, являлись настоящими разведчиками дальнего космоса. Бороздящие Систему во всех направлениях, они стояли у истоков многих научных и коммерческих открытий. Все еще помнили поразительную историю Эгана Полывина, командира такого же поискового корабля, обнаружившего во время рейда маленький астероид с нестандартной орбитой. Оказалось, что тот представлял собой летящую в космосе скалу, почти всю состоящую из ценнейшего для современной экономики сырья - лития.