Но вот что-то произошло. Недалеко прошел голубой гигант. Своим сильнейшим полем тяготения он нарушил монотонное чередование бесконечных веков. Орбита Звезды изменилась, причем самым катастрофическим образом. Ибо направила ее в самый центр коловращения всей Галактики, точно на Стрелец А*. Так бы и исчезла она в циклопической по своей мощи вспышке энергий, сгинув в непостижимых недрах черной дыры (скорее всего разорванная на части приливными силами еще до падения на ее поверхность), если бы переменчивая судьба опять не сделала крутой поворот.
Плотность звезд при приближении к самому центру Галактики резко возрастает до невообразимых величин в 300 тысяч солнечных масс на один кубический парсек пространства (в наших галактических окрестностях данный показатель составляет всего около 0,07 солнечных масс на тот же объем).
Такое обилие близко расположенных больших и малых светил, несущихся по своим орбитам с колоссальными скоростями, дает необыкновенно сложную картину взаимодействия мощнейших гравитационных полей, влияющих на их взаимное движение. В результате траектория объекта опять изменилась, а сам он ускорился. Поэтому с черной дырой не столкнулся, всего лишь близко пройдя от нее по касательной. Чудовищная гравитация Стрельца А* сработала как катапульта, словно камень из пращи швырнув Звезду с умопомрачительной скоростью более 700 километров в секунду прочь от себя, прямо сквозь галактический диск по направлению к внешним спиральным рукавам Млечного пути. Благодаря этому она достигла четвертой космической скорости и, преодолевая поле тяготения материнской галактики, устремилась к ее границам, чтобы, в конце концов, навсегда покинуть свой звездный дом навеки затерявшись в необозримых межгалактических просторах. Но пока эта траектория лежала внутри Млечного Пути, в направлении одного из его спиральных рукавов, именуемым рукавом Ориона.
В своем путешествии сквозь космос Звезде еще несколько раз предстояло изменить скорость с направлением, что предопределило ее дальнейший путь во Вселенной. И волей судьбы этот путь спустя миллионы лет должен был пройти именно там, где на внутреннем краю спиральной ветви Ориона безмятежно плыла в пространстве небольшая, ничем особо не примечательная желтая звездочка спектрального класса G2. Она была даже не видна из галактического центра, поскольку отстояла от него на огромном расстоянии в 27 тысяч световых лет. Однако в системе этого рядового желтого карлика имелось несколько планет со стабильными орбитами. А на третьей из них по счету уже давным-давно процветала жизнь ...
... На Земле стояла эпоха миоцена. Много миллионов лет назад вымерли ужасные динозавры, дав начало бурной эволюции млекопитающих. Только-только появились одни из первых предков человекообразных обезьян - маленькие и слабые дриопитеки. Они занимали скромную эволюционную нишу среди страшных саблезубых хищников, ленивцев величиной со слона, предков лошадей размером не больше собаки, а также других поразительных животных.
Но именно эти беззащитные примитивные приматы, зачастую служащие пищей хищникам неогенового периода, в конце концов, через тринадцать с половиной миллионов лет разовьются в доминирующий на планете вид - человека разумного. Вместе с разумом придет неистребимая потребность в изучении окружающего мира и понимании своего места в нем, а также правило давать названия явлениям и вещам в их Вселенной. И тогда люди нарекут свое светило Солнцем. ...
Глава 1
Зеб
1
2333 год
Где-то за орбитой Плутона ...
- Пора менять поставщика, этот мерзкий хитрый жулик Харви совсем уже обнаглел! - вслух прохрипел Зеб, поперхнувшись сделанным из плоской фляжки глотком того, что гордо именовалось "настоящим шотландским виски".
Судорожно сжавшийся пищевод с усилием протолкнул порцию отвратительного пойла в желудок, запротестовавший так, что горло свело спазмом неудержимого кашля. Наконец, противный комок внутри лопнул, а в животе начало разливаться приятное тепло.
- Скотина! Так бы и съездил по наглой жирной морде! - добавил уже про себя Зеб, мысленно адресуясь все к тому же Харви, знакомому дельцу, давно поставляющему на базу контрабандное спиртное, которое раз от разу становилось все хуже по качеству, но при этом, вопреки логике, все выше по цене. Нарисованная воображением картина столкновения собственного кулака с физиономией торговца, вкупе с действием выпивки несколько улучшили настроение. Организм тоже начал потихоньку приободряться, успешно замещая свежим возлиянием давешнее похмелье.
- Ладно, Фрелг с ним. Так, что тут у нас... Ага, все как обычно - продолжал беседу сам с собой Зеб Зебс, капитан космического поискового корабля, только что заступивший на самую тяжелую, с трех ночи до шести утра условного времени вахту. Зеб, как капитан и рад бы был освободить себя от несения вахтенной службы, особенно после того, как вчера вечером несколько переусердствовал с фляжкой. Но количество экипажа этой убогой посудины составляло всего четыре человека, включая его самого. Поэтому пришлось установить по две трехчасовых вахты в сутки на каждого. Вообще-то капитан уже сто раз пожалел, что дал себя уговорить на этот рейд. Даже, несмотря на его повышенную оплату. Дело заключалось не только в безнадежно пропавшем долгожданном отпуске на Землю. Миссия вообще не заладилась с самого начала. Задача состояла в обнаружении и возврате пропавшего в окрестностях Плутона груза, состоявшего из сцепки десяти грузовых модулей с беспилотным кораблем. Поставка предназначалась для постоянно действующей на Плутоне научной станции. Автоматика дала сбой, поэтому вместо того, чтобы затормозиться, а затем лечь на швартовочную орбиту, грузовик ускорился и рванул мимо планеты прямиком в ледяные глубины дальнего космоса. Обычно срабатывающий в таких случаях аварийный маяк не включился. Поэтому капитан гнался за грузом по курсу, лишь приблизительно рассчитанному на основе последних данных о его траектории. В таких случаях это означало вероятность удачного исхода рейда не более чем в 30 - 40 процентов. Что в свою очередь, в такой же точно степени уменьшало вероятность получения обещанной Большим Олафом солидной призовой премии, единственно вынудившей Зеба согласиться на это проклятое задание. Немалая проблема заключалась и в том, что "сбежавший" грузовик имел приличную фору по времени. Хотя "Талисман" (так назывался корабль Зеба) стартовал из системы Юпитера немедленно, сразу по получении известия об аварии и мог развивать удивительную для своего класса скорость в 700 км\с, расстояние, которое ему необходимо было преодолеть, являлось огромным. И в самом деле, только от Юпитера до Плутона "Талисману" пришлось добираться более двух месяцев. Но ведь все это время пропавший груз непрерывно удалялся от места аварии, а ведь его еще предстояло засечь.