-Ты чего?
-Меня хватятся на рабочем месте!
-Ничего не хватятся, - снисходительно сказал я. - Мало ли ты куда отошел. Ни за что не поверю, что у вас даже в туалет выйти нельзя. Скажешь, что у тебя запор!
Парень перекосился лицом, и я запоздало заметил, что, наверно, шокирую интеллигентного человека, но было уже поздно. Он вывел меня обратно, поминутно оглядываясь и что-то бормоча. Я не обращал на него внимание. Меня волновало другое: если в Эрмитаже случилась попытка кражи или чего похуже, мне, безбилетнику, нужно сматываться отсюда поскорее.
Смотритель мумии все так же спокойно спал на стуле, не обращая внимания на суету вокруг. Во дает человек - мне бы его нервы! Даром бывший директор поварского техникума! А я вечно какой-то дерганый. Хотя удивляться не приходится: с Вичкой с ее беременностями и не таким станешь.
Невнятно расставшись с парнем, я внедрился в возбужденную толпу, собравшуюся на улице, - оказалось, что действительно, кто-то попытался совершить кражу из зала на втором этаже. Да так глупо - пожарная машина на глазах у сотни-другой туристов и горожан пересекла Дворцовую площадь, подрулила к стене Эрмитажа, подняла лестницу с люлькой наверху и выпустила наверх человека в спецовке. Он с каменным лицом начал выбивать окно на втором этаже музея. Все вокруг кричали - а он бил по стеклу монтировкой с совершенно идиотским выражением лица, не обращая внимания на тревожный рев сигнализации, вой сирен прибывающих машин, щелканье и вспышки сотен мобильников и фотиков. Покосившись на прибывающие машины стражей порядка, я протолкался сквозь толпу, невольно бросив взгляд в кабину машины злоумышленников. Пожилой водитель забаррикадировался там, сидел как каменный, уставясь в одну точку, его выражение лица было каким- то неясным, ускользающим, темным.
-По-моему водитель даже не понимает, что делает! - выдохнули в огромной толпе за моей спиной. - Вы на него поглядите!
Не хотел я на него глядеть! Я ушел прочь. Но на сердце у меня осталось мутное пятно. Все в моей жизни шло не так.
И вот из-за этого коварного «не так» я и оказался через два дня в новоотстроенном аэропорту специфического города Рабата.
Глава 3
Это было, конечно, не первое мое путешествие в пустыню - три года назад, когда я был студентом пятого курса, путь волонтера привел меня на северную окраину средней Азии - пустыню Сарыесик-Атырау, расположенную в Южном Прибалхишье. Настолько мне понравилось там - а реставрировали мы с ребятами старинную крепость Актам, скатанную почти до основания бешеными воинами Чингисхана, - настолько все сразу начало раздражать в Рабате - арабы в разноцветных хламидах, там, тут, кругом.
Пока я опасливо озирался, из тесной толпы вокруг меня выбросился, как хищная скумбрия за хамсой, невысокий человек в темно-бордовом тонком костюме.
-Максим Буков? - он говорил по-русски правильно и бегло, настолько свободно, будто жил в Питере вместе со мной. - Я Фаркат Валуев, ваш гид в путешествии к Черному Городищу. Рад, очень-очень, встрече с вами.
Он обнажил крупные зубы, чем еще более напомнил хищную рыбу. А я предпочитаю иметь дело с рыбами в одном случае - их сжирая! Поэтому я лишь скромно ответил:
-Рад тоже!
-Как долетели? Хорошо?
-Нормально! Спасибо!
-В воздушные ямы не попали? Тут недавно мы туристов из Голландии встречали - они с вами едут в тур по пустыне! - так они испугались страшно! Помотало их над морем хорошенько! Мне пришлось их успокаивать. А вы хорошо держитесь! Вот поэтому мы всегда рады туристам из России - вы такие терпеливые и трезвомыслящие! Вы ведь не верите ни в какую чепуху, да?
Ага! Только я прилетел и сразу услышал какие-то чрезвычайно невнятные намеки! Ответим так же загадочно!
-Меня мистическая чепуха не волнует! Я признаю только логику и аргументы! - Он обворожительно улыбнулся. При этом верхняя губа его неловко изогнулась, сделав выражение смуглого лица злорадным, и первое впечатление от знакомства было испорчено.
-Я вижу, вы человек современный, Максим! Ну, что ж... Прошу в машину! Мы отвезем вас в вашу гостиницу.
-А голландцы?
-Они уже в отеле. Вы тоже там сегодня отдохнете с дороги, а завтра - в путь! Нас ждут такие замечательные места, такие райские кущи! Вы, если повезет, увидите представителей племени аит-моррхад - загадочных, немыслимых! Это они веками водили по великой пустыне караваны с солью, черным деревом и золотом! Ох уж это золото!