- Привет дружок! – улыбнулась девушка, целуя мягкую мордочку скакуна. – Прости, я тебя разбудила верно? Ну, не смотри на меня так. У нас с тобой долгая дорога впереди.
Девушка вывела коня и за несколько минут вся его экипировка была надета. Царица вскочила в седло. Убедившись, что сидит она правильно, Мария тронула коня. Они выехали в сторону речки. Конские копыта без труда разбили подтаявший ледок. Конь бежал по щиколотку в холодной воде, разбрызгивая её. Многие брызги осели на ногах императрицы, но она, казалось, даже не обратила на это внимания. Её глаза внимательно вглядывались в темноту под деревьями. Небо ещё не начало светлеть. Девушка испугалась, что приехала слишком рано. Юная царица, достигнув деревьев, начала оглядываться. Было очень тихо. Даже ветра не было.
Внезапный свист заставил её вздрогнуть и обернуться на звук. Рука непроизвольно легла на рукоять кинжала. Но тревога была ложной. Мария закатила глаза, увидев в лунном свете Баша. Он тоже был в седле.
- Молодец, только, честно говоря, я рассчитывал на то, что ты приедешь к рассвету, а не за два часа до него.
- Да ладно тебе, Баш, – отмахнулась девушка. – Я и этого-то времени с трудом дождалась.
- В смысле, – он непонимающе нахмурился. – Ты что, не спала?
Мария незаметно скривилась.
- Ну, в общем… да.
Она услышала, как Себастьян разочарованно вздохнул.
- Да-а, чувствую, тяжело мне будет. Ладно, поехали. Спать ты хоть не хочешь сейчас?
- Нет, – Мария покачала головой, направляя коня вслед за скакуном друга. – По крайней мере, не очень.
- Ну, ты учти, что мы сможем сделать привал только на ночлег если остановимся. Нас наверняка искать будут.
- Я это учла ещё когда спать легла. Только уснуть всё равно не получилось.
Теперь наступила тишина. Не хотелось нарушать мирную тишину раннего утра. Начали заливаться ранние птицы. Совы возвращались в свои дупла, пристраиваясь в них для дневного сна. Их глаза зловеще сверкали в предрассветных сумерках. Кони шли, тихо поскрипывая копытами по снегу.
Однообразный вид: казавшийся бесконечным лес, сплошные дубы и сосны. Несколько раз на пути попадались волки, но они были говорящими и путников трогать не стали. Когда начало смеркаться, они расположились между четырёх дубов. У их подножия они оставили лошадей. Мария принялась разводить костёр и кормить лошадей, а Баш ушёл на какое-то время дальше в лес. Отужинав какой-то птицей, название которой Мария так и не смогла втиснуть в, и без того затуманенную от усталости голову, они легли спать.
Утро настало удивительно быстро. Путники проснулись, ощутив приятное тепло всё больше разогревавшегося светила. К полудню они достигли берёзовой рощи. Белоснежные стволы стройных красавиц и лежавший повсюду нетронутый и чистый снег навевали ощущение какой-то сказки, волшебства. Мария с улыбкой проводила взглядом огненный всполох между деревьев – лису. Она с трудом пробиралась по слишком глубокому для неё снегу, а впереди улепётывал почти полностью сливавшийся с окружающим миром заяц. Он резво петлял между деревьев, лиса еле поспевала за ним. Но вдруг с ветки сорвался снежный ком и рыжая красавица оказалась полностью зарытая под белой холодной ватой. Когда же она выбралась, заяц был уже далеко. Мария подняла глаза. на ветке, с которой слетел снег сидела говорящая белка и громко хохотала, смотря на недовольные глаза хищницы. Девушка и сама прыснула, следя за этой сценой. Она обернулась к Башу.
- Ты видел? – с сияющими глазами она посмотрела на парня, а потом указала на белку с лисой. Себастьян с нежно улыбкой покачал головой, подъезжая поближе к подруге. Заразительное веселье подруги заставил и его посмеяться над открывшейся ему картиной. Но, так как кони не остановились, им пришлось продолжить путь, и вскоре весёлая белка и недовольная лиса остались позади.
Светлая роща постепенно перетекла в тёмный сосновый лес. Хвойные великаны как-то жутко тянулись друг к другу своими мохнатыми лапами, загораживая солнечный свет. Здесь стояла подозрительная тишина, периодически нарушавшаяся скрипом снега под копытами коней. Мария с опаской оглядывалась по сторонам, сжимая пальцами рукоять кинжала. Баш как-то спокойнее реагировал на это – он здесь уже не раз был, так что эта тишина и зловещая полутьма в лесу его не просто не пугали, но даже просто не настораживали хоть немного.
Внезапно он остановил коня. Мария последовала его примеру.
- Дальше нельзя, болото.
Девушка вздохнула. Она уже не столь пылко воспринимала мысль о побеге и свободе от правил. Да и спать внезапно захотелось. Спина и ноги ныли от постоянного сидения в седле и от непривычки: она в первый раз села на лошадь после похода за контрабандистами. Девушка подозревала, что завтра вообще встать не сможет. Себастьян со смехом посмотрел на её кислое выражение лица.
- Терпи, подруга. Давай, болото объехать надо.
- И сколько ещё ехать-то? – раздражённо спросила девушка.
- Не очень много. Скоро смеркаться начнёт, тогда и остановимся.
Собственно, ждать наступления сумерек долго не пришлось. Перспектива уснуть на голодный желудок не очень радовала обоих путников. Вокруг на многие километры не было никакой живности, а из растений – лишь великаны-сосны. С горем пополам, но костёр развести они смогли. Огонь еле теплился, но то, что он постепенно увеличивал свои размеры, немного успокаивало. Сев спиной к дереву и смотря на пламя, Баш краем глаза заметил, что Мария потирает исколотые длинными иглами ладони. На мгновение наморщил нос. Да, он-то знает, как это больно. Вскоре он различил её недовольные тихие возгласы. Улыбнулся. Но внезапно он услышал громкое карканье ворона. Юноша вздёрнул голову. Чёрная зловещая птица уселась на ветку дерева, у которого сидел принц. Всё бы ничего, только у крылатого призрака были блестящие белые глаза. Севастьян побледнел. Когда ворон улетел, он обратился к Марии:
- Маш, тихо…
- Что? – девушка невольно произнесла это громче, чем надо. Баш среагировал быстрее, чем она успела ещё что-то сказать: он подбежал к ней и зажал рот подруги рукой, тихо зашипев. Потом он начал прислушиваться. Мария поняла, что здесь что-то не то. Она убрала ладонь юноши от лица. Но, хоть убей, не могла ничего услышать. Была полная тишина. Но и слух у неё был менее тонкий, нежели у Баша. Он-то как раз разобрал еле заметный шорох и тёмный силуэт далеко от них. Девушка чуть не вскрикнула, когда парень толкнул её на землю и сам упал рядом.
Над ними в воздухе зависла… ступа. Да, настоящая деревянная ступа, в которой сидела женщина с резным посохом в руках. Седые растрёпанные волосы выглядели очень странно в сочетании с молодым белым лицом. Перед ведьмой сидела белая сова, прожигая взглядом всё, что находилось вокруг. Она выполняла функции глаз, так как сидевшая в ступе женщина была абсолютно слепа. Её глаза была абсолютно белые. Но, так как внизу не было никакого движения, по прошествии нескольких секунд, ведьма улетела. Мария услышала, как Баш шумно выдохнул – он, похоже, дыхание задерживал. Себастьян сел.
- Да, Ярана-ведьма – это сила!
- Кто? – с лёгкими нервными нотками в голосе спросила девушка. – Она же вроде как сказка?
- Ну, почти. Вообще её сказкой сделали, чтобы дети меньше бегали в лес. Ты же сама знаешь, что в возрасте до девяти лет в сказки веришь больше, чем в реальные события.
- А-а, разумно, – протянула девушка, садясь. Баш подошёл к костру, чтобы подбросить дров. Какое-то время они сидели тихо. Встреча с колдуньей была не очень приятна.