Мария сухо посмотрела на удивлённое выражение лица Себастьяна. Он присвистнул:
- Интересно, а мы её знаем? – тихо протянул он. На вопросительный взгляд цыганки, он лишь отмахнулся. Тут раздался хлопок, и три девочки влетели комнату. Обняв мать, они переключились на чужаков. Самая младшая робко подошла к Марии, так как остальные две более живые, накинулись на Себастьяна, чуть не свалив его со стула. Девушка улыбнулась.
- Привет, как тебя зовут?
- Шанта, – девочка очаровательно потупила глазки. – А ты чужачка?
- Ну, меня зовут Мария, – усмехнулась царица, жестом приглашая девочку к себе на колени. Та, немедля исполнила это.
- А где ты зиёс?
Царица прикусила губу, уж больно эта девчушка напомнила ей собственного племянника.
- А живу я в столице Обена. Точнее, жила, – поправилась Маша.
- А ето той дуг? – Шанта указала пухлой ручонкой на Себастьяна, который тщетно пытался понять, что галдят ему на ухо другие две очаровательные дочери Станки.
Царица почувствовала, как у неё разболелись щёки, от попыток не засмеяться.
- Да, мой друг.
После этого маленького “галчонка” удержать было невозможно, и на девушку так и посыпались неисчисляемые вопросы.
Весёлые гуляния в Старане, связанные с проводами зимы, проводились очень шумно. Повсюду пахло маслом и блинами. Чучело же зимы стояло посреди площади обугленное и чёрное, будто начавший таять снег. Повсюду слышались песни, а люди ходили весёлые и радостные.
Володар, с улыбкой оглядывая толпу, спешился, держа своего коня под уздцы, оглядываясь по сторонам. Его увлекало это веселье. Он знал, что в столице сейчас тоже праздник. И даже немного пожалел, что отправился за тканями сестре именно в это время. Но его мысли тут же рассеял чей-то радостный восклик:
- Цыгане!
Князь вскинул голову, заинтересованно глядя в сторону площади, куда поспешили многие зеваки. Чтобы удовлетворить своё любопытство, Володар так же направился туда.
У подножия стены одного из домов остановилась повозка. На откинутых деревянный ступеньках сидел музыкант, настраивая какой-то инструмент. Когда же он заиграл, вдруг раздались переливы бубна и вскоре из повозки на мостовую выскочили четыре цыганки. У двоих в руках были бубны. Раздался чей-то мелодичный голос. Девушки расступились, открывая публике пятую. Князь заметил, что она выглядела иначе. Прямые тёмные, почти черные волосы заплетены в косу. На глазах и запястьях юноша разглядел… чешую? Да, похоже на то. Красивая чешуя, цвета аметиста. Голос был бархатный, мягкий, но в то же время твёрдый. Володар нахмурился. У него возникло странное чувство дежавю, описать которое он не мог.
Как он не старался уверить себя в обратном, цыганка будто манила к себе. Князю показалось что она красива, даже очень. Женственные черты, изгибы тела, выразительный взгляд. Его это привлекало. Почему-то на несколько мгновений ему показалось, что лёгким не хватает воздуха. Володар с трудом заставил себя перевести взгляд на дома, чтобы немного успокоиться. В этот момент цыганка остановилась, заметив его. Её подруги, плясавшие вокруг, ей мешали, но она, прищурившись, смогла разглядеть знакомое лицо. Но оборотень не стала долго ждать и продолжила танец и песню, завершение коих было встречено бурными аплодисментами со стороны толпы.
- Ваше Высочество!
Володар вздрогнул, обернувшись. Узнав ту самую цыганку, он еле удержался от того, чтобы опустить глаза. Он немного смутился.
- Да?
Девушка подошла ближе.
- Вы… – мнётся, – Вы меня не помните?
Князь всё ещё не очень понимает, что происходит на данный момент, а этот вопрос ещё больше ввёл его в ступор.
- Извините, а…
- Я – Эльва. Сестра Гонара, сына вождя радужных оборотней.
====== Глава 20. Любовь и закон ======
Какое-то время Володар был не в состоянии вымолвить и слова. На несколько мгновений его память уплыла далеко в прошлое. Он будто снова оказался на поле боя. Убив очередного противника, он обернулся и, подхватив какой-то арбалет с земли, выстрелил в большого чёрного оборотня, который собирался броситься на девочку лет пятнадцати. Позднее, в течение развития событий, он узнал о том, что девочка эта – дочь вождя радужных драконов-оборотней, Талвура и его супруги Ворлии. И звали эту принцессу…
- Эльва, – Володар прищурился, удивлённо улыбаясь. Потом он поднял глаза на девушку. – Ты сильно изменилась. Ну… то есть… в лучшую сторону, – тут же исправился он. Принцесса опустила взгляд, смущённо улыбнулась. – А, как ты здесь оказалась?
- Я… из дома сбежала, – она засмеялась, увидев удивлённое выражение лица князя и полные интереса глаза. – Ваше Высочество, что Вас удивляет?
- Сам факт побега, уважаемая Эльва! А родители? А брат?
- Родители ничего не знают, брат – в курсе. Он мне как раз и помогал. А… Вы что делаете здесь? По-моему, Старан не самый близкий к столице город.
- Да, – кивнул Володар, легко потянув повод коня. Князь и девушка двинулись по улице вперёд. – Но я обещал сестре привезти ямлезский шёлк красного и синего цветов.
- О, я знаю, где лавка с этим добром! – оживилась девушка и быстрым шагом направилась куда-то вперёд, за руку потянув за собой князя.
Ночной Старан был наполнен теми же запахами. Но почти все люди уже спали. Улицы освещал редкий свет в окнах, звёзды и крупная жёлтая луна. Морозный воздух щипал кожу, подбадривая и не давая спокойно дышать. Володар прислонился к стене какого-то дома, глубоко вздыхая. В воздухе появился пар от горячего дыхания юноши. Он перевёл взгляд на цыганский фургон. Перед повозкой был разведён костёр, и артисты-цыгане грелись вокруг него, весело болтая о чём-то. Князь заметил Эльву и улыбнулся. Отблески костра красиво играли на её аметистовой чешуе. Но князь так залюбовался этим, что не заметил, как девушка увидела его. Она опустила взгляд, заметно погрустнев. Но когда ей подруга задала вопрос о том, почему она у неё испортилось настроение, Эльва лишь отмахнулась, встала и направилась в сторону Володара.
- Княже, – улыбнулась она. Юноша почувствовал себя неловко, но умело скрыл это.
- Добрый вечер.
- Почему Вы не спите? Уже ночь.
- Не спится, – отвечает тот, снова вздыхая. Девушка улыбнулась в ответ. Когда от князя она услышала предложение прогуляться, то охотно согласилась.
- Вы надолго здесь? – наконец задала так долго мучавший её вопрос принцесса.
- Нет, не на долго. Я должен вернуться до середины марта. Надолго оставлять моё княжество без опеки я не могу. Приеду, отдам Машке ткани и уеду в Велиград.
- Но ведь Вы всё равно потом вернётесь? – девушка лукаво улыбнулась, заглядывая в глаза юноши.
- Да, конечно…
Разговор оборвался. Заметив, что Володару становится холодно, принцесса предложила вернуться. Она, как оборотень, сама себя согревала, а вот у человека такой способности не было. Зарю ни один из них не встретил. Красочные узоры на облаках и первые лучи прошли мимо них. Оба были погружены каждый в воспоминания о чём-то своём. И им одним было известно, о чём сии воспоминания повествовали.
Тихое поскрипывание уже начавшего таять снега, заставляет спящего Баша поморщиться во сне и перевернуться на другой бок. Мария на мгновение замирает, прислушиваясь. Нет, не проснулся. Убедившись в этом, она продолжила свой путь, застёгивая плащ.
Было раннее утро. На снегу были заметны прогалины, в которых чернели точно угли, островки голой мёрзлой земли. Проверив наличие кинжал, девушка со спокойной душой отправилась на прогулку. Она совершалась теперь каждый день. Девушке казалось, что они путешествуют уже целую вечность. Прожив дней пять у цыган, они снова уехали, и сегодня был уже второй день их свободных приключений. Но душа девушки тянулась к столице, хотя сама Мария боялась туда возвращаться.
В лесу слышалось токование глухаря. По веткам прыгали небольшие птички, больше похожие на яблоки, из-за своих красных грудок – снегири. Мария невольно залюбовалась ими. Но внезапно что-то спугнуло их. Девушка на всякий случай положила руку на эфес кинжала, оглядываясь по сторонам. Послышалось поскуливание. Тихое, жалобное. Императрица пошла по звуку. У подножия сосны, припорошенная снегом, лежала крупная рыжая лисица. Возле неё скулило её маленькое чадо, что изо всех сил пыталось разбудить мать. Увидев девушку, лисёнок взвизгнул и затаился под корень старого дерева.