Евдокия вздохнула, опускаясь в кресло. Очень хотелось спать, глаза прямо слипались, но девушка понимала, что мысли о ссоре сестёр не дадут ей уснуть. Голова раскалывалась. Царица снова встала и принялась расхаживать по комнате, раздумывая над своими действиями.
- Так, значит, Анна не доверяет Башу… Как же мне разобраться с его прошлым?
Девушка остановилась. Её взгляд, будто выискивая что-то в прозрачной вуали невесомого воздуха, метался то туда, то сюда, пока на глаза не попался лист пергамента, перо и чернильница. Девушка выгнула бровь.
- А что, это идея.
Императрица тут же села за стол. Обмакнув перо в вязкую чёрную массу, девушка начала письмо.
“Его королевскому Величеству, королю Роберту, владыке и государю Фингарда и рыцарю ордена Алого Плаща
Ваше Величество, моё дело не терпит отлагательств. На кону стоит мир в моей семье и немало жизней. С детства мы росли вместе с мальчиком Севастьяном. Отец привёз его из Вашего государства, воспитывал вместе со мной и сёстрами, как родного сына. Мальчик вырос, и между ним и моей младшей сестрой и, по совместительству, царицей-императрицей Обена возникла связь, что переросла из дружбы в нечто большее. Но я и остальные наши родичи не доверяют Севастьяну. Мы не знаем о нём ничего. А посему прошу по переписи населения узнать о том, жил ли в Вашей стране такой человек, что носит имя Севастьян, чем он живёт и кто его родители.
Я очень надеюсь на Вашу помощь, Ваше Величество, уповая на то, что Вам дорога память о нашем покойном отце и Вашем близком друге, короле Дарие. Извините на отнятое время.
Старшая царица-императрица Обена, Евдокия. ”
Евдокия поставила точку и, вздохнув, откинулась в кресле. Если бы не столь критическое положения, она не стала бы обращаться за помощью к королю соседнего королевства, но отец всегда говорил, что ему можно доверять. Предупреждал, что, если его не станет, они (его дочери) могут обращаться к Роберту за помощью. Как раз сейчас и пришло это время. Девушка запечатала письмо и, вызвав гонца, отдала ему послание, наказав ехать через лес перемещений и гнать коня во весь опор. Ответ ей нужен как можно быстрее.
Заперев дверь за собой, Мария уперлась в неё лбом. Голод только усиливался, и вместе с ним и обида на Анну. Девушка устало прикрыла глаза, но тут почувствовала, что кто-то трётся о её ноги. Внизу раздалось чьё-то жалобное поскуливание. Маруся обернулась.
- Малыш, – царица с сожалением посмотрела на лисёнка. – Маленький, бедный малыш, я про тебя совсем забыла.
Она подняла зверёнка на руки, и он доверчиво прижался к ней.
- Мама, – пролепетал он. Императрица улыбнулась.
- Так ты говорящий. Ну, хоть одно разумное существо сейчас со мной. По маме скучаешь? Ты голодный?
Лисёнок так жалобно-жалобно посмотрел на неё. Его маленькие глазки цвета тёмного золота с узкими, немного округлыми зрачками были такими добрыми и наивными, так полны скорби, что императрице стало его жалко. Жалко до рези в глазах.
- Ладно, пойдём на кухню. Покормим тебя. Ты что будешь? Молоко? Или лучше мясо?
- Молоко, – пропищал лисёнок.
- Замётано.
Девушка подмигнула рыжему и вышла из комнаты. Спустившись на первый этаж, императрица завернула под парадную лестницу. Там была небольшая дверь, после которой шла лестница вниз. Там и была кухня. Кухарки, повара, поварята и многие другие бегали туда-сюда, занимались своими делами. Только какая-то женщина подошла к царице.
- Матушка, как неожиданно. Чем обязаны?
- Мне нужно молоко. Налейте в блюдце.
- Будет исполнено.
Женщина приказала какому-то мальчугану в белом фартучке исполнить приказание царицы. Потом она с интересом взглянула на лисёнка.
- Матушка, это для него? – с улыбкой спросила она. Мария утвердительно кивнула, будучи не настроенной на долгие беседы. Усевшись в углу на скамью, девушка опустила рыжего рядом с собой. Поварёнок поставил миску с молоком и с поклоном удалился. Лисёнок с недоверием понюхал принесённое ему питьё. Сунул кончик языка, и тут же принялся за еду. Похоже, сильно проголодался.
- И как же тебя зовут? – Маруся не переставала ласкать хрупкую спинку.
- Силф. Мы с мамой жили в лесу, пока Ярана-ведьма не нагрянула. Я не успел спрятаться. Мама побежала ко мне, а Ярана её об дерево. Мама упала и не проснулась.
Девушка с жалостью посмотрела на сжавшегося в комочек лисёнка, который вспомнив мать, начал опять скулить. Он будто бы плакал. Мария попыталась успокоить его, а когда он снова начал есть, продолжила.
- У меня тоже мамы нет. Я даже не знаю, как она выглядела. Могу только догадываться по статуе в саду, – будто рассуждая сама с собой, произнесла она. – Что ж, будешь жить здесь. Меня можешь звать Машей, Силф. У нас с тобой много чего интересного впереди.
====== Глава 22. От света к тьме ======
Размеренные удары колокола главного собора столицы, соизволил сообщить жителям города о том, что наступило ровно два часа ночи. Дверь в покои императрицы Евдокии закрылась за ней. Девушка устало облокотилась на неё, потирая плечи. От усталости немного морозило, как и от ночного холода. Императрица следила за приготовлениями к завтрашнему празднованию дня победы над Дрангом и Тёмными силами. Но, всё же, усталость взяла верх. Но не успела девушка сесть в кресло, чтобы дать отдохнуть собственным ногам, как в её дверь постучали.
- Да?! – крикнула она, еле подавляя зевок. К ней вошёл её же гонец, задыхаясь быстрого бега. Он вернулся буквально только что из своей поездки в Фингард. И его немного грязная одежда свидетельствовала о сём факте. Сон как рукой сняло. Царица вскочила, выжидающе глядя на юношу.
- Матушка, ответ от короля Роберта, – отчеканил он, с поклоном протягивая царице письмо. Императрица быстрее и резче, чем следовало, выхватила у него долгожданный ответ и развернула. Гонец с удивлением заметил, как лицо девушки вытянулось от удивления. Перечитав письмо ещё раз, императрица тихо приказала:
- Спустись в подземелье и передай мой приказ, чтобы отпустили Себастьяна немедленно!
Удивлённый гонец, снова поклонившись, вышел из покоев старшей госпожи и побежал исполнять отданное распоряжение.
Мягкие лунные лучи пробивались сквозь занавеси в комнату к императрице Марии. Девушка спала, улегшись поверх одеял прямо в одежде. Лисёнок сопел, свернувшись калачиком на соседней подушке. Покоях было тепло, от огня в камине. Было очень тихо. Но внезапно дверь медленно приоткрылась. Несильный ветерок пробежал по помещению, но, внезапно набрав силу, ударил по пламени камина, полностью задув его. Воцарилась полная темнота. В открывшуюся щель проскользнула тёмная тень – тонкая фигурка в тёмном платье. Волосы спадают на спину чёрным водопадом, отражая белоснежный свет звёзд. Глаза испепеляюще глядят на царицу. В руках пришедшей сверкнул кинжал. Кора сжала пальцами изящную рукоять, усмехаясь. Императрица примет смерть от кинжала, который сама же и выковала, и опрометчиво подарила своей тогда ещё подруге.
Кора сделала несколько шагов к царице. Заметив лисёнка, она нахмурилась. Судя по размеру, говорящий. Свидетель. Как там учила Феона? Девушка тихо подошла к зверьку и, шепча что-то, высыпала ему на голову какую-то пыль. Её глаза на мгновение приобрели золотой оттенок, после того, как вернуться к первоначальному цвету. Теперь не проснётся. Придворная обогнула кровать и, сжав рукоять кинжала уже двумя руками, вплотную приблизилась к Марии. Но как только она попыталась вонзить лезвие, императрица резко проснулась и, вскинув руки, схватилась за предплечья бывшей подруги. Оторопевшая Кора на мгновение ослабила давление.
- Что ты делаешь?! – Мария с ужасом смотрела на неё.
Кора не ответила. Императрице пришлось встать, чтобы не чувствовать себя как под прессом. Но это был опрометчивый шаг. Кора, с неизвестно откуда взявшимися навыками, после минутной борьбы, смогла ударить Марию в живот с такой силой, что та согнулась пополам. Потом рухнула на пол. Но, никуда не девшееся умение оценивать ситуацию в любом состоянии, ей подсказало, что надо продолжить оборону. Царица очень вовремя повернулась на спину. Кора вновь замахнулась. Маша еле успела снова схватить её за запястья, но придворная, как оказалось, была не так проста. Её сила уже в который раз сильно удивила младшую императрицу. Ещё не утихшая боль не позволяла обороняться нормально, так что скоро острие кинжала смогло пронзить ткань и кожу девушки и проникнуть ей под рёбра почти наполовину лезвия. Дикий адреналин сильно притупил боль от ранения, императрица почти ничего не почувствовала.