Девушки оседлали коней и выехали со двора замка Чаяния вечером. Солнце уже успело тронуть горизонт, кланяясь ко сну, и окрашивало небо в кровавые цвета, будто предвидя то, что должно было произойти с наступлением темноты. Но больше никто не ждал плохого.
Всадницы минули мост и, проехав через город, нырнули в лес. Деревья неприветливо скрипели. Мелькавшие в их ветвях огоньки ночных фей и светлячков немного развеивали ночную мглу. Кони скакали галопом, пугая лесных жителей, и их наездницам приходилось выслушивать недовольное уханье сов. Тропинка под копытами скакунов была хорошо видна, и казалось, дорога должна быть лёгкой. Но тут лента разделилась на две части. Всадницы остановились, в недоумении оглядываясь.
- Я не помню этой развилки, - воскликнула Мария.
- Так куда же нам ехать? – Анна посмотрела на сестру. Та мгновение поколебалась. Но ей не хотелось выглядеть совсем уж неприглядно в своём незнании дороги. Но здравый смысл ей подсказывал, что наугад дела тоже не делаются. Подумав с минуту, девушка наконец указала налево.
- Давай туда…
Анна, доверившись сестре, согласилась с её выбором. Кони свернули на левую тропинку. Только теперь уже шли спокойно. Воцарившаяся тишина, отсутствие постоянного топота и сильного звона удел, позволили всадницам послушать то, что творилось вокруг. Стало совсем темно. Наступала ночь.
Поначалу дорога казалась обычной, спокойной. Такие же деревья, кусты, огоньки, птицы. Девушек немного укачала эта тишина, и они задумались о чём-то, находясь почти в полудрёме, только с открытыми глазами. Только в какой-то момент Мария остановила коня. Анна сделала то же самое.
- Что? – старшая вопросительно посмотрела на младшую. Та приложила палец к губам, настороженно оглядываясь.
- Послушай…
- Ничего, - Анна качнула головой.
- Вот именно… И феи со светлячками исчезли… И темнее стало…
Кони стали явно нервничать. Их фырканье и нежелание стоять на месте настораживали ещё сильнее. Мария повторно оглянулась назад. Её взгляд уловил еле заметное шевеление теней при абсолютно безветренной погоде. В темное что-то опасно блеснуло. Девушка тихо скомандовала.
- Галопом, вперёд!
Кони сорвались с места и помчались так быстро, как не бегали никогда в своей жизни. Они-то почуяли, что, или точнее, кто за ними гонится. Сзади послышались свист и треск ломающихся под тяжёлыми подошвами веток. Девушкам передалась та паника, что творилась в душах лошадей. И если Анна совсем потеряла бы ориентацию, если бы была одна, то Мария, что уже чувствовала панику, которая захватывает при первой встрече со зверолюдом, вела себя более-менее сносно, стараясь не терять головы от страха быть убитой, за жизнь сестры. И кто знает, как обращаются эти твари с пленниками?
Внезапно раздался лёгкий и короткий свист. Конь Анны захрипел и повалился на землю. Императрица еле успела убрать ноги из стремян, но болезненный стон всё же сорвался с её губ. Мария, скакун которой улетел немного вперёд, услышав падение коня сестры, вернула своего назад.
- Анна! – девушка спешилась и подбежала к сестре.
- Рука, - простонала она. Мария неосмотрительно положила руку на левое плечо сестры, от чего та вскрикнула. Посмотрев внимательнее, царица нахмурилась. Вывих. Но только она собиралась вправить руку сестре, как тут же вторая стрела вонзилась ей в ногу, примерно посередине бедра. Всё тело пронзила резкая боль. Императрица закричала и рухнула на спину. Анна испуганно посмотрела на сестру, а потом назад, стараясь не тревожить руку.
Конь Марии заржал и ускакал прочь, когда из-за деревьев вышло около десяти высоких плечистых фигур. Их лица были закрыты чёрными повязками или капюшонами. Ладони скрыты перчатками. Были видны только глаза, которые зловеще сверкали из-под тени капюшонов. Царица-императрица подняла сестру и прижала к себе, со страхом глядя на тех, кто их окружил.
- Вы кто? – громко спросил один из них. Даже не спросил, скорее, прорычал.
- Что, ты разве не видишь, Бор? – ехидно спросил другой. – Это члены царско-императорской или королевской семьи. В любом случае, они нам нужны.
Он кивнул одному из банды. Он подхватил Анну, которая сильно пожалела, что не взяла с собой кинжал. Она пыталась вырваться, но вскоре поняла, что с вывихнутой рукой она много не навоюет. Мария же, то ли от болевого шока, то ли из-за чего-то ещё, не могла пошевелиться. У неё перед глазами всё плыло, голова внезапно отяжелела, и сама девушка не заметила, как провалилась в темноту. Она была без сознания, когда Бор перекинул её через плечо. Шайка зверолюдов скрылась в ночной мгле, не оставив после себя ни следа. Только тело мёртвого коня одиноко освещала луна, которая сама вскоре скрылась за тучами. Пошёл дождь.
========== Глава 9. Расследование ==========
Усталые, измученные дорогой, многими часами просиживания в седле и постоянной ночёвкой на голой земле в лесу рыцари вернулись ни с чем. Зверолюдов они так и не нашли. Севастьян, как истый принц не показывал своей усталости и раздражения, если кто-то тревожил его не по делу, хотя по нему всё было видно и так. Принц желал только добраться, наконец, до своей комнаты и уснуть хоть на пару часиков. Юноша исполнил бы своё желание, если бы как только он вошёл к себе, в дверь не постучал кто-то. Баш раздражённо выдохнул, шумно набрал воздуха и сделал спокойное выражение лица и соответствующий этому тон.
- Да!
К Его Высочеству вошёл гонец. Принц заметил по нехарактерной фингардцу одежде – красному кафтану с серебряными застёжками, сапогам с заострёнными носками, что было немного приподняты вверх, молодецки заломленной шапке – что гонец явно из столицы. Это обстоятельство не могло не удивить принца. Гонец поклонился, вытянув правую руку к полу.
- Государь, - он протянул ему послание. – Вам срочное письмо от царя-императора Эдана Никоновича.
- Благодарю, - Баш с некоторым подозрением принял предназначенное ему послание. Он взломал печать царско-императорской династии и с шелестом развернул письмо, принимаясь внимательно читать его текст:
“Его королевскому Высочеству, принцу Севастьяну, лорду Залесья и царю-императору Обенской Империи!
У меня к тебе срочное дело, Баш. Императрица Анна уехала к вам с целью увидеть Марию, но обещала вернуться через неделю. Она должна была вернуться ещё два дня назад. Меня и Евдокию её отсутствие беспокоит. Сообщи мне пожалуйста, то, что знаешь о том, где находится царица Анна. Но поспеши с ответом.
Царь-император Обенской Империи, рыцарь ордена Белого Голубя, Эдан Никонович.”
Баш нахмурился. Анна… а он и не знает, приезжала ли она. А может… Принц, приказав гонцу ожидать его здесь, вышел за дверь. У первого встречного стража он тут же спросил, где находится сейчас король. Как и ожидал юноша, его отец был в тронном зале. Принц тут же бросился туда. Король только что закончил разговор с лордом и с удивлением и радостью оглядел сына.
- Здравствуй, Баш. Рад тебя видеть. Что-то случилось?
Юноша ответил ему, с абсолютной уверенностью в том, что Мария сейчас где-то в замке, но не горел желанием с нею встречаться, если учитывать их неприятную ссору перед отъездом.
- К нам приезжала царица-императрица Анна?
Его отец кивнул, полостью повернувшись к сыну, так как до этого разговаривал с ним, стоя вполоборота.
- Приезжала. Потом она уехала вместе с Марией обратно в столицу.
Эти слова будто перекрыли воздух у Баша. Вся обида и сердитость на младшую императрицу тут же улетучились. Зато в душе стала нарастать неясная тревога, которая постепенно становилась всё острее. А про сон юноша совсем забыл.
- К… как, уехала? – еле выговорил он. Роберт был обеспокоен тем, что лицо сына приобрело бледный оттенок. – Когда?
- Где-то неделю назад. А что случилось?
Себастьян поджал губы и молча протянул отцу письмо Эдана. Роберт нахмурился.