- Я просто не могу так быстро хлопать, - буркнул князь. – Сейчас я выиграю.
- Ну-ну, - Эльва подставила ему ладони. На этот раз опять выиграла она. Влад так бурно отреагировал на это, что княгиня не смогла сдержать смеха, правда вдруг она перестала смеяться и вмиг стала серьёзной. Влад это заметил и ему стало как-то жутко. При это при всём ещё и тьма стала сгущаться над городом. Эльва приложила палец к губам и тихо прошептала:
- Сиди здесь и никуда не ходи.
Княгиня подняла подол платья и вынула острый кинжал из сапога. Потом она сошла со ступенек беседки и сделала шаг к деревьям, осторожно оглядываясь и прислушиваясь. Но ничего, ни один звук не нарушал мёртвой тишины. Внезапно сзади раздался сдавленный крик Влада, который собирался позвать её, но потом его голос чем-то заглушили. Эльва тут же обернулась, но не успела ничего рассмотреть, как вдруг кто-то сзади подошёл к ней и приложил к её лицу платок. Чьи-то непомерно крепкие руки сжали её в железных тесках. Эльва почувствовала дурманящий запах, что исходил от ткани. Она высвободила одну руку и занесла было кинжал, чтобы убить того, что стоял за ней и крепко держал, не давая вырваться, но тут у неё перед глазами всё поплыло. Действовал дурман. Накатила внезапная слабость, и оборотень рухнула на землю, потеряв сознание. Рядом с нею упал её кинжал. Ночной гость бросил рядом чёрную стрелу с оранжевым оперением, обёрнутую бумагой и убежал, пока не появилась стража. Последние отблески уходящего дня осветили на оперении нарисованную белым перечёркнутую звезду.
========== Глава 14. План ведьмы ==========
- Кора, ты уверена в своём плане? – тихий голос Хаджафа нарушил тишину, стоявшую на этаже. Ведьмины губы изогнулись в непередаваемой усмешке, о которой у бывшего посла Ямлеза пробежал неприятный холодок по коже.
Глаза девушки вернулись к созерцанию в щель чуть приоткрытой двери маленького Владислава, крепко спавшего на богатой тахте. В комнате, где он находился, свет был чуть приглушён полуспущенными шторами, но это не мешало рассмотреть богатое убранство помещения. Тахта, сплошь вышитая золотом и драгоценными каменьями; золотой же стол, заставленный разными яствами, и широкая подушка алого ямлезского шёлка, заменявшая стул. Небольшой сундучок красного дерева, в котором по приказу Коры был собраны игрушки. На ковре, таком широком и большом, что нельзя было увидеть пола, были разбросаны подушки поменьше разного цвета шёлка.
Кора кивнула, будто бы выражая своё удовольствие тем, что она увидела, и вновь взглянула на мальчика. Пятилетний Великий князь мог кого угодно очаровать своей практически неземной внешностью, передавшейся ему от отца с матерью. Чёрные вороные волосы были взъерошены, после долгого пути. Ведьма вновь кивнула и закрыла дверь, посмотрев на ямлезца.
- Уверена, - тихо сказала она, - Они придут за ним. Обенцы слишком много значения придают чувствам и кровным узам. А когда они явятся, то тут уж…
Заканчивать фразу не потребовалось. Большие очи обенки и немного узковатые лукавые глаз ямлезца выражали одно и то же желание. Они был уверена – императорская семья не доживёт до Рождества.
***
Эдан скривился, когда вдруг Володар с радостным криком подпрыгнул на месте, прочитав что-то в письме, которое, насколько знал император, князю Велиграда принёс какой-то гонец, ради которого юноше пришлось выйти. Мужчина демонстративно заткнул одно ухо рукой и начал пытаться исправить неверную линию в собственной подписи, которую он так и не смог полностью скрыть: спасибо Володару!
Проделав все необходимые процедуры с запечатыванием письма, император вопросительно и немного раздражённо взглянул на князя, который, как бы ни старался, в кругу семьи вёл себя как мальчишка, то есть, веселился от души, за что его очень любил Влад, который, из-за отсутствия сверстников в лице Елены, ныл от скуки. Любимый дядя компенсировал эту потерю.
- Ты не поверишь! – сияющими глазами Володар уставился на царя-батюшку, - Машка вернулась в замок Чаяния.
- Я очень рад, - скептически произнёс мужчина, - Чему ты удивляешься? Императрица Мария, по-моему, сумела бы вернуться, даже будь она в аду – не дай Царь, конечно!
- Это да, - Володар вновь радостно рассмеялся. Эдан заметил, что дверь в комнату тихо открылась и к ним заглянула Анна, тихо шелестя сменённым после долгой дороги платьем. Тот уже собрался улыбнуться, а Володар, так же заметивший двоюродную сестру, оповестить её о только что полученном известии, но оба замели. Лицо царицы были бледным и взволнованным.
- Ань, ты чего?
- Где Влад с Эльвой? – царица подняла на них взгляд.
- В саду, - пожал плечами Володар, но, взглянув в окно, посерьёзнел. На улице уже было темно как в печке. В городе зажигались огни.
- Они должны были уже вернуться…
Одна и та же мысль поразила всех троих словно молния. Что-то случилось… Что-то плохое… Они выбежали из комнаты. Через несколько минут Эдан, Володар, Анна и привлечённая ими стража были в саду. Поиски не заняли много времени. Показавшаяся в это время луна своими лучами облегчила задачу ищущим, но не улучшила результата. Внезапно раздавшийся крик Анны заставил Володара побледнеть.
- Эльва!
Князь и царь-император бросились туда, откуда донёсся крик императрицы. Увидев, что его княгиня лежит на земле с закрытыми глазами, Володар рухнул рядом с ней на колени, заключив в свои ладони её лицо и стараясь понять, есть ли дыхание. В то момент молодой князь понял, что значит, когда сердце замирает от страха за жизнь любимого человека… вернее, оборотня. Когда под пальцами стала ощутила пульсация на её шее, князь тяжело вздохнул. Жива!
Пока он пытался привести в себя княгиню, возле Анна и Эдан звали сына. Но ночь холодно отвечала им безжалостным безразличием. Императрица от страха и безысходности была готова биться в истерике: Влада нет! Она выкрикивала его имя, попутно вытирая обильные слёзы. Но, в конце концов, Эдан прервал её, привлекая супругу к себе и позволив уткнуться лицом себе в плечо. Император сжал её плечи, напряжённо вглядываясь. Но не было ничего, что могло бы выдать нахождение мальчика.
Его лицо исказила бессильная ярость. Он одним криком призвал стражу и отдал приказ искать Великого князя или то, что может навести на его след, пока не найдут. Стражники приступили к исполнению приказал, рассредоточившись по саду. Эдан поцеловал супругу в макушку, стараясь успокоить её, поглаживал её плечи, начал что-то шептать, но та только плакала, как заведённая продолжая повторять:
- Влад, Влад…
- Эдан! – раздался сбоку голос Володара. Император повернул голову к нему, выжидающе смотря. Князь протягивал ему ямлезскую стрелу с посланием.
***
“Дорогие князья и императоры Обена,
Спешу вам сообщить о том, что ваш ненаглядный Влад находится у нас. Если хотите увидеть его живым, то, большая просьба, приезжайте на поле битвы с Дрангом и встаньте там лагерем. Наша стоянка будет неподалёку. И не наделайте глупостей. Если мы увидим войско или застанем любую попытку освободить Великого князя, то Владислав Эданович оправится в Царство Небесного Царя и Девы.
Сие послание написано рукой генерала Хаджафа под диктовку Коры обенской, преемницы Феоны ямлезской.”
Эдан со злостью сжал в руках письмо, еле сдерживаясь, чтобы не порвать его.
- Проклятая ведьма, - прошипел он, после того как прочёл письмо вслух. Анна поставила стакан с водой, который до этого был в её руках, на стол, почувствовав, что её снова начинает бить мелкая дрожь. – Избавились от одной, появилась вторая.
- Что же нам делать, Эд? – Анна подняла на него покрасневшие глаза.
- Придётся ответить на их вызов, - ответила вместо Эдана Володар, который то и дело посматривал в сторону всё ещё спавшей Эльвы, которая лежала на диване.
- Но, если мы придём туда без войска, они нас всех перебьют. Это ловушка, Володар.