***
Найденных девушек привезли в лагерь, который устроил Володар и его слуги в лесу. Дранг приехал с ними. Его силы, похоже, постепенно восстанавливались, и он без каких-либо трудностей весело смеялся, поддерживая разговор с князем. Но посмотрев на императрицу Марию, маг покачал головой, нахмурившись.
- Госпожа, Вы очень плохо выглядите, - сказал он. – Мне надо Вас осмотреть и немного поколдовать, что привести в порядок Ваше здоровье.
Младшая царица только устало кивнула. Брат помог ей спуститься с коня и дойти до шатра, который ей выделили. Володар оставил сестру там, на попечение Дранга, а сам вышел к Евдокии. Та немного нервно улыбнулась ему, но тут же повеселела и задал вопрос, мучавший её с самой пещеры.
- Как вы нас нашли, Володар?
- Никак. Говорящие звери сказали, что видели вас на пути к границе, когда мы стали бить тревогу. Я думал придушу Баша, он меня достал своим волнением, - казалось, Володар злится, но весёлость в глазах выдавала его шутки. Евдокия покачала головой.
- Так, значит, Баш тоже с вами. И где же он?
- Мы решили разойтись на два отряда. Баш уехал ещё на рассвете со своими, мы – чуть позже. Мы бы и не поняли, что вы находитесь в пещере, если бы не наткнулись на Дранга, который, к слову сказать, был еле жив. Что стряслось-то?
Евдокия перестала улыбаться и вздохнула, вспоминая бессонную ночь и кратковременный плен.
- Мы к Коре попали, когда решили устроиться на ночлег. Дранг помог нам сбежать, а когда услышал, что за нами погоня, завалил за нашими спинами вход в пещеру и остался снаружи, чтобы Кора до нас не добралась. Это вы его после боя застали. Такое противостояние отнимает много сил, кузен.
- Но, как видно, эти силы быстро восстанавливаются. Долго он там ещё?
- Не дай Царь, Машка ребёнка потеряет, - Евдокия окрылилась, но, заметив недоумённое выражение лица князя, удивилась. – Ты не знал?
- Нет…
- Да-а, а я и забыла, что это тайна для большинства членов нашей семейки.
Володар ещё что-то хотел сказать, но не успел. Из шатра вышел Дранг. Лицо его, усталое, но довольное, говорило само за себя.
- Всё хорошо, ей просто надо отдохнуть. Она сейчас спит.
- Слава Царю… О, а вот и папаша, - Володар весело рассмеялся, когда к лагерю подъехала группа всадников. Первым с коня спрыгнул наследный принц Фингарда. Увидев Евдокию, он облегчённо вздохнул, но всё же поспешил к ним.
***
Мария вырвалась из сонного состояния резко, будто её водой окатили, чтобы разбудить. Императрица чувствовала себя куда лучше, чем до этого, и к ней вернулась природное бесстрашие и жажда приключений. Девушка отчётливо помнила, как проснулась на несколько мгновений и заметила рядом с собой Баша. Он сидел, опустив голову, и о чём-то думал, так что она уснула практически сразу, оставшись незамеченной.
Девушка догадывалась о том, что скоро наступит полночь и потому поспешила покинуть шатёр. Она встала в тени какого-то дерева, стараясь высмотреть мужа. И вскоре увидела его. Севастьян стоял, облокотившись спиной о ствол дерева и смотрел на пламя костра, вокруг которого расположились несколько солдат и Евдокия с Володаром. Князь пропустил какую-то шутку, что заставило всех засмеяться. Баш улыбнулся на это, но больше никак не отреагировал. Он был очень опечален чем-то. Тут он ушёл в глубь леса, ничего никому не сказав. Императрица пошла вслед за ним, сжимая в руке освящённую жемчужину.
Она уже думала, что они дойдут до Ямлеза, когда Баш остановился. Здесь до них не доносились голоса людей. Было очень тихо, темно и жутко. Мария сделала шаг вперёд, собираясь выйти из тени, в которой она укрылась, но внезапно баш закричал не своим голосом и рухнул на землю, скалясь и рыча, будто от невыносимой боли. У девушки душа ушла в пятки, когда она стала свидетельницей превращения человека в волка. От такого зрелища у кого угодно сердце остановится.
Мария зажмурилась, не желая видеть этого ужаса и заставила себя открыть глаза только тогда, когда воздух огласил дикий волчий вой. Императрица обернулась. Волк смотрел прямо на неё. Его обнажённые зубы зловеще сверкали в лунном свете. Царица с трудом сделала шаг вперёд, выходя из тени. Волк бросился на неё. Мария не знала, что ей делать. От страха ноги подкосились, и она рухнула на колени, закрыв лицо предплечьями.
Девушка ожидала того, что сейчас волк вцепится ей в руку зубами, но ничего не происходило. Она осторожно открыла глаза. Волк сидел перед ней и внимательно смотрел на жемчужину, которая качалась на цепочке перед ним, вырвавшись из ладони царицы. Она отражала лунный свет, как призма преломляет солнечные лучи, создавая радугу. И эти блики плясали на серой шерсти волка. А его глаза, до этого сверкавшие животной яростью и жаждой крови, теперь стали спокойными и какими-то испуганными. Будто он понимал, что только что могло произойти. Девушка поспешила надеть на шею зверя жемчужину, радостно улыбаясь. Наконец-то всё закончилось! Она блаженно закрыла глаза, почувствовав, как в её лоб упёрся лоб волка. Она крепко обняла его за шею, смеясь и плача одновременно, когда чувствовала, как он снова становится человеком, как его тело постепенно возвращает себе человеческие очертания. И вскоре губы царя коснулись головы царицы.
- Машка, - прошептал Баш, прижимая к себе супругу, лихорадочно гладя её по спине и волосам. Мария теперь просто смеялась, уткнувшись носом ему в шею и сжимая в ладони куртку на его плече. – Спасибо тебе, родная. Прости меня пожалуйста.
- Да ладно тебе, хорошо хоть всё закончилось. Только если будешь ночью выть, спать не приходи.
- Маня, - нарочито сердито произнёс Севастьян, отстранившись от жены, но та настолько непосредственно и заразительно засмеялась, что он сам удержаться не смог. Император поднялся на ноги и подал руку жене. Но та вставала как-то странно. Будто бы у неё со спиной что-то не так было. – Маш, всё хорошо?
Та посмотрела на него так, будто вообще ничего не произошло. Но всё же в её глазах появилось какое-то странное выражение серьёзности и ласки, которых не было раньше. Так смотрят матери.
- Всё отлично, Баш. Просто, понимаешь, когда идёт уже третий месяц беременности, вставать становится всё труднее.
Дальше реакцию принца было описать очень трудно, но когда Мария увидела его выражение лица после объявления о том, что у них будет ребёнок, но царица долго ещё не могла успокоится и хохотала до самого лагеря, вспоминая шок в глазах мужа и очень долгий и нудный промежуток времени, которое Маша убила на убеждение царя в том, что он станет отцом.
========== Глава 25. Свекровь и невестка ==========
- Пап, скажи, а мама на восьмом месяце тоже постоянно злая была?
Король бросил заинтересованный взгляд на сына. Так вот, почему он на совете постоянно куда-то уплывал в мыслях. Роберт отлично знал, что сейчас переживает его сын, но отнёсся к этому с юмором, по обыкновению.
- Да, а что? Маша недовольна тем, что ты на неё внимания не обращаешь? Или что задерживаешься допоздна.
- Хуже, причина её плохого настроения – банальный недосып. А причина недосыпа – боль в ноге, так как носить браслет ей нельзя… А, и поясница ещё болит, вот.
- Да, у твоей матери причины больше на меня переключались или на слуг.
Баш улыбнулся. Что же, это он вполне себе может представить. У королевы Яры очень трудный характер, но это не мешало ей полностью отдаваться любви к детям, мужу и стране. Но тут принц щёлкнул пальцами, будто вспомнил что-то.
- Вот, вот, что я забыл сказать. Ещё из-за мамы у неё настроение плохое.
Роберт нахмурился.
- Почему? Яра вроде как больше не выказывает своего недовольства твоим выбором.
- Да? Но, видно, не до конца. Правда, Машка мне в упор отказывается говорить хоть что-нибудь вразумительное.
Мужчины находились в коридоре одни. Был день. Последний месяц лета отдавал всё тепло, которым не успел поделиться за всё время тепла и радостного цветения природы. В замке потому было немного душновато, что стало ещё одной неназванной причиной плохого настроения Марии.