- Я – Александр. Младший брат Баша. Я младше его на три года.
Теперь-то царица поняла, почему принц ей будто бы показался знакомым.
- А почему ты здесь? Ведь уже давно утро.
Принц вздохнул, но как же его вздох был тяжёл. Мария с минуту подумала, но потом… из-за догадки, её глаза округлились. Принц грустно улыбнулся, увидев её взгляд, и закрыл книгу, что раскрытая лежала у него на коленях.
- Правильно. Да, я с детства не хожу.
- Но… почему?
- Так уж вышло. Лекари говорят, что, скорее всего, я не смогу ходить никогда.
Императрица нахмурилась.
- Это очень жестоко. А почему ты живёшь здесь?
- В целях безопасности, - юноша пожал плечами. – Если в замок проберутся зверолюды, я себя защитить не смогу. Руки не подведут, но стоять я не смогу…
- Ох, Алекс…
- Просто Саша, - остановил её принц. – Мне уже поднадоело, что меня все полностью называют.
Девушка весело усмехнулась.
- Саша, так и быть. А ты пробовал сам научиться?
- Нет, - Александр задумался, снова пожал плечами. – Никогда.
- А зря, - Мария улыбнулась. Ей очень хотелось помочь Саше, хотя бы потому, что она представляла, как ему одиноко целыми днями проводить в постели, никуда не ходить, даже в седле нельзя сидеть. Тем более, у неё на примете была похожая история, причём с не чужим для неё человеком. – Тебе просто не хватает… мотивации, наверное. Ты знаешь о том, что я училась в корпусе элитариев в Ямлезе? – Саша кивнул, заинтересованно глядя на супругу брата. – Ну, вот. Наш капитан так же, как и ты, в детстве не мог ходить. И никто уже не надеялся на его выздоровление. В какой-то момент он понял, что не сможет ничего достичь в таком состоянии. Каждый день он заставлял себя сползти с кровати и поднимался на ноги, опираясь на что попало. Понемногу у него вышло привести ноги в нормальное состояние. А вскоре наш капитан просто носился по дому наперегонки с друзьями, а в будущем стал лучшим наездником и воином во всём Ямлезе. И обучил меня и моих однокурсников-элитариев всему, что умел сам. И поверь, эти навыки мне очень часто спасали жизнь, не то, что помогли сдать итоговый экзамен в корпусе.
Александр слушал её, затаив дыхание. Её слова так на него подействовали, что он, как только прозвучало последнее слово, выпалил.
- А я смогу так сделать?
Мария удивилась.
- Конечно, сможешь. Хочешь, я могу даже тебе помочь…
- А ты… - Мария кивнула, соглашаясь с переходом на это местоимение. – Ты меня удержишь?
- Не знаю, - протянула императрица. – Но, вообще, должна. Хочешь, попробуем прямо сейчас?
Александр легко запаниковал, судя по его лицу. Но императрица, подбадривая его, потянула юношу за руку, параллельно командуя его действиями.
- Давай… Хорошо, обними меня… Не смотри так, это для дела… Крепче… Вот, отлично, - крепко обхватила руками его худую фигуру. – теперь попробуй максимально напрячься. Ты же ноги чувствуешь?
- Да…
- Отлично. Чувствуешь ступнями мои туфли? Упрись, напряги ноги, насколько сможешь и выпрями колени.
Юноша был среднего роста и ниже девушки где-то на десять, если не меньше, насколько она могла судить, учитывая то, что стоял он плохо. Было неприятно ощущать, что кто-то наступил тебе на ноги, причём в сапогах, но Мария сама была виновата, так как именно она настояла на их наличии на принце. Саша был, правда, слабоват, но держался крепко.
Когда он немного привык к такому положению, девушка сказала ему лечь на пол, на живот, лицом к подоконнику, под которым стоял сундук. Принц беспрекословно исполнил её указание. Он уперся локтями в пол.
- Так, теперь так проползи сколько сможешь до сундука. Скажи, если устал…
- Я не устал.
Его твёрдость вызвала улыбку у царицы. Ей понравилась его целеустремлённость, но безрассудства она ему не позволила бы. Александр довольно быстро добрался до сундука, потом подтянулся и на руках и затем, отдуваясь и вытянув ноги, сел на него.
- Молодец, - восхитилась она. – Отлично… только не надо дальше пробовать. На сегодня достаточно.
- Почему? – расстроился юноша, хотя уже тяжело дышал. Он всё-таки устал, хотя и не показывал этого. Царица посмотрела на него так, как смотрела не раз на Влада, который доказывал ей, что даже не пробовал варенье, хотя у самого губы были все измазаны.
- На завтра итак будут ноги болеть, - произнесла она. – А тебе ещё надо до кровати добраться. А если мы ещё повторим наши процедуры, то завтра ты вообще встать не сможешь.
Она помогла ему перебраться на кровать. Когда же девушка уже уходила, она обернулась к принцу, который окликнул, перед тем, как дверь закрылась.
- Спасибо, - искренне произнёс он. Царица улыбнулась ему в ответ и, пожелав хорошего дня, ушла.
========== Глава 4. И снова Ямлез ==========
В то летнее утро Мария проснулась снова одна. Протерев сонные глаза, она повернулась к окну. Увидеть оттуда балкон было нельзя, но царица была уверена в том, что Баш стоит там. Последнее время он вообще почти не уезжал. Но, чувствуя его состояние, императрица думала, что уж лучше бы он с утра до ночи пропадал в государственных делах, уезжал с отцом или по его приказам, чем вот так. Они успели даже несколько раз поссориться из-за этого, правда тут же мирились.
Мария встала и подошла к окну, прислонившись лбом к прозрачному стеклу. Но на балконе Баша не было. Значит, пошёл к отцу о чём-то поговорить. Девушка была расстроена тем, что происходило. Мария не раз задумывалась о том, может ли быть по-другому. А когда приходила к выводу, что может, задумывалась над этим и понимала, что они так пока просто не сумеют сделать. Слишком тяжело было.
Севастьяна угнетала мысль о том, что по сути из-за него всё происходит. Он винил себя в той опасности, которая теперь угрожала не только ему, но и Марии. И думал, что пока он пытается узнать, где находится лагерь зверолюдов, и, следовательно, в каком-то смысле, отвлекать их на себя, императрица будет в безопасности. Но он всё же ошибался.
Мария вздрогнула, услышав себя за спиной какие-то посторонние звуки. Она обернулась и тут же замерла, с ужасом смотря на змею, которая смотрела прямо на неё, находясь у кровати, в четырёх шагах от императрицы. Мария, с той злополучной вылазки Баша и Горма с замок Дранга ещё во время войны, панически боялась змей. И ничего с этим поделать не могла. У императрицы от ужаса расшились глаза, руки судорожно сжимали подоконник у неё за спиной, ноги дрожали. Сердце выбивало темп лезгинки где-то у горла. А зелёные глаза с узкими чёрными зрачками так и смотрели на неё. Змея начала медленно-медленно ползти к ней.
Царица понимала, что если не сделает ничего, то рискует быть отправленной на тот свет, не дожив и до двадцати двух лет. Страх перед смертью оказался сильнее паники. Девушка сделала шаг в сторону, схватила арбалет, что лежал неподалёку, прицелилась и выстрелила. Меткость её не подвела, и стрела попала в довольно крупную змею. Мария же согнулась пополам, чувствуя, что ей становится как-то нехорошо. Опустив арбалет на пол, она на подгибающихся ногах зашла в ванную комнату и заперлась. Прислонившись спиной к двери, она сползла по ней на пол, закрыв лицо руками. Паника вызвала безудержные слёзы.
- Царь, почему? – проговорила она сквозь приступы рыданий. У неё жутко разболелась голова, горло сдавило, но взять себя в руки у неё не получалось. Только по прошествии часа непрерывных слёз, постепенно шок стал проходить. Царица, наконец, смогла с трудом подняться на ноги и, шатаясь, подойти к умывальнику, плеснуть в лицо воды, чтобы немного взбодриться и прийти в себя. Холодная вода и правда протрезвила и успокоила. Мария умылась и вышла. Её взгляд мог напугать кого угодно, таким стеклянным и холодным он казался. Императрица оделась и посмотрела на змею. Её безжизненное тельце так и лежало на красивом ковре, сияя своей ядовитой зеленью на его фоне. Императрица нервно сглотнула. Схватив пресмыкающееся, она вынула стрелу из её головы. На её пальцы тут же вылилась противная липка алая жидкость. Царица поджала губы, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота, и она поспешила на балкон и закинула змею подальше в траву.