— Соф, ты долго ещё?!
Вот и сейчас она сказала в десятый раз то же самое. Ответ не заставил себя ждать. Турмания наконец вышла из своих покоев.
— Ну, слава Царю! Мы уж начали думать, что ты там заснула.
София лишь вздохнула, поправляя складки лёгкой зелёной ткани, украшенной цветочным орнаментом на восточный манер. Крупное колье и диадема дополняли этот наряд.
— С чего такая роскошь? — спросила опять спросила Мария, которой не очень нравились такие наряды. Ей больше была по душе мода обенцев, которая напоминала одежды людей, живших ещё в Византии или в Древней Руси. Евдокия разделяла предпочтения своей сестрёнки.
— Не слушай их, Соф, тебе идёт, — шепнула ей Анна, беря сестру за руку.
Мария и Евдокия лишь обменялись многозначительными взглядами и, взявшись за руки, вышли вслед за сёстрами.
Пальцы прошлись по алому оперенью. Острый взгляд и слух охотника уловили движение где-то недалеко. Между деревьями. Лёгкое глухое поскрипывание снега. Баш сделал несколько быстрых неслышный шагов в сторону небольшой лесной поляны. Ему уже надоела охота. Он занимался этим с самого утра и порядком вымотался. Желудок неоднократно давал знать о том, что он пуст.
Парень спрятался за очередным деревом. Его целью была молодая олениха, которую он выслеживал уже четыре часа. Сейчас она мирно ворошила носом снег, чтобы найти хоть что-то съедобное, совершенно забыв о преследователе и не замечая его. Баш поднял лук. Натянул тетиву. Прицелился. И… треск веток и снега спугнул олениху. Стрела пролетела мимо цели, и тонконого животное унеслось в чащу. Баш прорычал несколько нехороших слов сквозь зубы и повернулся.
— Прости, — Гонар поднял руки вверх.
— Что ты здесь делаешь? — Себастьян не был настроен на мирную беседу. — Я битых четыре часа выслеживал её, а ты всё испортил!
Парень поднял стрелу с земли, возвращая её в колчан за спиной. Оборотень свёл нижнюю челюсть и выгнул бровь.
— Мне принцессы приказали найти тебя. Праздник готовится. Рождество. Принцесса Мария очень беспокоилась, куда ты пропал? — ехидный взгляд оборотня ещё больше раздражал и без того злого Баша. Он лишь закатил глаза, бегом направившись в сторону города.
После доброго часа трапезы, развеселившиеся гости начали вставать и расходиться по залу. Кое-кто соединялся в пары. Добрая половина зала кружили в танце по гладкому полу. София весело болтала со своей давней подругой, Златославой. Её муж Луам о чём-то разговаривал с другими воеводами. Евдокия и Мария следили за тем, как танцуют Анна и Эдан. Пара кружила прямо посередине зала.
— Они хорошо смотрятся, — наконец произнесла Мария, отпив из бокала.
— Это твоё заключение после пяти минут созерцания? — её собеседница недоверчиво улыбнулась, та потом сделала заумное лицо. — Гениально!
— Да ну тебя, сколько можно издеваться?
Евдокия засмеялась, переводя взгляд обратно на танцующие пары.
— А почему ты такая хмурая? Потому что Баша нет?
Мария подняла брови.
— Евдокия, — пропела она имя сестры и многозначительно на неё посмотрела. Та лишь широко улыбнулась, пригубив напиток в бокале, очень приятный на вкус. Вдруг она указала за спину сестре.
— Смотри, к тебе идут.
Мария обернулась и тяжело вздохнула, нахмурив брови. Гонар, легко поклонившись принцессам, подтолкнул вперёд Баша, который уже успел даже переодеться. Не в охотничьей же одежде праздновать. Принцесса, явно не настроенная на мирные переговоры, схватила его за руку и оттащила подальше от сестры и оборотня, к выходу из зала в сад. Было прохладно, но это не помешало принцессе остаться на улице.
— Где ты был? — прошипела она. — Я тебя с самого утра по всему дворцу искала, от Анны с Софией пришлось выслушать всё, что они о тебе думают. Если бы ты не отсутствовал, то мог бы нас немного разгрузить, взяв на себя кое-какие дела, которыми обычно только ты у нас занимаешься.
Баш терпеливо выслушал эту тираду, с полуулыбкой смотря на подругу, которая только сильнее злилась. Дождавшись окончания, он наконец смог вставить своё слово.
— Это всё что ты хотела сказать?
Мария одёрнула платье и сложила руки на груди, как бы спрашивая: «И что дальше?»
— Прости пожалуйста, но я понятия не имел, что вообще нужен вам — это, во-первых. А во-вторых, я же отлично знаю, что не сёстры хотели меня видеть, а — ты.
Мария состроила скептическое выражение лица.
— Не льсти себе. Можешь даже не надеяться, что угадал.
— Правильно, Баш, лучше забудь, — пропел проходивший мимо Горм, поглаживая серебряную бороду. Парень поднял глаза к небу, отмахнувшись от мага, который на прощание взъерошил тёмные волосы. Дождавшись, ухода мага, юноша наконец сказал: