Мария подперла голову кулачками, опустив глаза на стол. В голове всплыл образ Баша. Принцесса никогда в серьёз не задумывалась о своих чувствах к королевскому воспитаннику, который постоянно был рядом. Жутковатый взгляд прищуренных весёлых глаз, насмешливое выражение лица, улыбка, напоминавшая волчий оскал. С ним было хорошо, даже в моменты ссоры. Она чувствовала, что, если он вдруг пропадёт, уйдёт и весна из её души. И плевать, чувствует ли он то же самое по отношению к принцессе.
Долго они сидели в тишине, не замечая того, насколько медленно тянулось время. Наконец Анна произнесла, с трудом оторвав взгляд от глаз жениха.
- Думаю, это не самая лучшая идея провести наш, возможно, последний совместный обед в хандре. Давайте на эти несколько минут забудем о наших насущных проблемах и просто пообщаемся.
Она не без удовольствия заметила расплывшиеся в улыбках лица присутствующих. Евдокия решила поддержать идею сестры и сказала:
- Валяй. Сегодня у нас подготовка, но это мелочи. Мне нужна будет помощь с подбором оружия. Володар поможешь?
- Без проблем, – хитро улыбнулся тот, закидывая что-то в рот.
- Ну у тебя и манеры! – вздохнула София и закатила глаза. Смотря за тем, как кузен набросился на еду.
- А фто тебе не навится? – спросил он, одновременно что-то жуя, чем вызвал сдержанный смешок у Марии. Турмания тут же повернула нахмуренный взгляд на младшую сестру, которая, в свою очередь, прикрыла рот рукой, невиннейшим образом хлопая глазками и смотря на Софию.
- Мне тоже меч нужен и доспехи подобрать, – Анна наконец забросила в дальний угол серьёзный тон и одарила всех улыбкой. Эдан кивнул.
- С этим тебе я помогу, – он таинственно посмотрел на невесту, которая закусила губу, стараясь не усмехнуться в голос. Тут уже Мария включилась в разговор, обиженно сложив руки на груди.
- Отлично, а меня вы оставляете на съедение Луаму. Я на уроке одна не выживу. К чему это издевательство?!
- А, я забыла, Баш же в отъезде, – тихо усмехнулась Анна. Евдокия же решила ответить сестре без лишних скандалов: им и предыдущего хватило.
- Успокойся, Луам отменил уроки для нас. Он сказал, что мы теперь и без его помощи справимся, хотя у всех троих есть свои минусы в технике. Ты с нами пойдёшь за оружием и доспехами.
Глаза Марии засияли, и она потёрла руки в предвкушении её любимого занятия: переодевания.
Ровно в одиннадцать часов утра в оружейный зал, – помещение округлой формы с колоннами, – ввалилась вся королевская семейка, с интересом осматриваясь. Девушки здесь ещё ни разу не были, в отличие от Эдана с Володаром, которые абсолютно спокойно вошли внутрь.
В лицо тут же пахнуло конкретным запахом кожи, железа и будто бы краски. Было видно, что здесь мало кто был за последние два года или даже больше. В промежутках между окон стояли доспехи старого образца, которые уже не использовались. Они представляли только историческую ценность. Вдоль по залу были расставлены в хаотичном порядке на полу сундуки с оружием и доспехами.
С оружием проблем не возникло: Анна, как и предполагала, выбрала тугой лук и колчан, полный стрел; Евдокия, после долгих дискуссий с Володаром остановила свой выбор на изящном, немного изогнутом мече. С доспехами было труднее. Тут начались споры.
- Нет, Эдан, я не смогу с этим черепашьим панцирем сражаться. Я даже рукой двинуть не могу, – простонала Анна, стараясь хоть немного двигаться в железной твёрдой кирасе.
Лорд и сам был не в восторге и критическим взглядом осматривал обмундирование невесты.
- М-да, согласен, это не вариант.
Он начал расстёгивать ремни на доспехах любимой. Тут раздался нервный смешок. Это Мария пыталась извлечь пользу из кольчужной рубашки, но надевать её на платье, как оказалось, не самое лёгкое занятие, тем более при наличии корсета.
- Володар, миленький, помоги пожалуйста, – захныкала она, чем вызвала веселье со стороны большей части присутствующих. Кузен без вопросов надел на принцессу рубашку.
Оказалось, что она неплохо сидит на ней. Мария нетерпеливо передёрнула плечами.
- Ну?
- Всё хорошо, только…
Тут Евдокия протянула сестре ремень, на котором вообще-то обычно носили мечи. Та немедленно повязала данное на талии. Вышло неплохо.
- Отлично, только наручи остались кожаные, и ты хоть сейчас в бой можешь идти, – засмеялся Володар, принимаясь рыться в оставшихся вещах, чтобы приготовить и Евдокию.
- Да, только вот меня смущает отсутствие шлема, – протянула старшая сестра, оглядывая младшую с ног до головы.
- С этим вообще никаких проблем, – усмехнулась та. Она схватила первый попавшийся остроконечный шлем с витиеватой резьбой и водрузила его себе на голову. Было непривычно стоять в полном вооружении. Евдокия состроила неуверенное выражение лица.
- Нууу… – она не успела дотянуть букву “у”, так как Володар тут же утащил её к сундуку, принимаясь наряжать в точности так же, как и Марию. Анна, к слову сказать, выбрала примерно тот же наряд, что и у сестёр, так как он был более удобным и свободным. Но от кирасы ни одна из них отвертеться не смогла. Только она оказалась немного иной, нежели думали и представляли себе сёстры.
Выглядел конечный вариант не так уж и ужасно, даже красиво. Как раз сейчас можно было вставить фразу: “Красота – страшная сила”, что незамедлительно сделал Володар. Шлем, кольчужная рубашка, наручи и кожаная кираса, плотно облегающая тело и обшитая металлическими пластинами. Кольчуга, выглядывавшая снизу была даже больше похожа на юбку, доходившую до колен.
- Ну, как мы? – наконец спросила Анна, с интересом смотря на парней, замерших перед ними.
- Идеально, – последовал ответ.
Прошёл один день, второй… Наступил март, второе число месяца.
Улицы буквально сияли чистотой. Между домов и на окнах были развешаны гирлянды из фигурок голубей, – жители как бы благословляли своих защитников, возможно, в их последний поход. Ворота, что вели во внутренний двор дворца, были распахнуты. В три часа дня, когда колокол на башне ударил в последний раз, зазвучали трубы, и на улицы вышли жители города, по большей части женская половина населения. Все тревожно уставились на ворота, что вели из дворца. В воздухе нарастал возбуждённый гул голосов, тогда как ждавшие сигнала воины молчали.
Когда трубы затихли, раздалось громкое пение маршевой песни. Сначала пел один человек, а за ним затянуло всё войско, и стройными рядами по главной улице прошло войско. Впереди ехала королевская семья, затем лорды, воеводы, конница и основная часть войска – пехота. Уходившие на войну пели живо и громко, так что их песни были слышны по всему городу.
Как только самый первый ряд вышел из ворот, в воздух полетели белые цветы, которые ловили солдаты, бросая благодарные улыбки провожавшим и прижимая эти дары в груди, но не переставая петь. Принцессы, одетые в доспехи, что были начищенны до блеска, кивали толпе и приветственно помахивали руками.
Поддержка народа, родных и друзей придавала сил, поднимала настроение и настрой на победу. Марш становился всё уверенней, голоса громче и твёрже. Молодые солдаты, не участвовавшие ещё ни в одном сражении, жутко волновавшиеся до этого, ощутили, насколько важно сохранить жизнь всем людям на их родине, которую они и шли защищать.
Песни не затихли даже когда войско вышло из города. Некоторые жители выбежали вслед за уходившими, и, остановившись за воротами, она махали на прощание солдатам, воеводам, лордам и королевской семье.
====== Глава 22. Ночь и утро первого дня ======
Настала тёмная ночь, и такая глухая, что казалось можно было услышать, как звёзды перешёптываются между собой, помахивая своими серебристыми коронками и крылышками в витиеватом танце. Вообще, это были маленькие феи неба, что взлетали высоко каждую ночь, чтобы начать свои пляски и прогулки по синему куполу до самого рассвета.