- Царь, зачем он подошёл ближе? – простонала она про себя, услышав, как Себастьян сделал несколько шагов к ней. От внезапности задержала дыхание, когда тёплые ладони парня легли ей на плечи. Принцесса, собравшись с духом подняла к нему глаза. Взгляд был прямой и твёрдый. Она уже было хотела отойти от него, избавившись от искушения поцелуем, но его мягкая улыбка и ласковые глаза обезоружили Марию.
- Ты мне обещала не плакать, – произнёс он, вглядываясь в блестевшие от вновь навернувшихся слёз серо-голубые глаза подруги. – Помнишь?
- Помню, – Мария удивилась, почему ответила именно так мягко и тихо, а не грубо, как хотела.
- Неужели так трудно сдержать это обещание? Мария, ты для меня как сестра, – Баш осёкся на мгновение, понимая, что бессовестно соврал в оценке принцессы для своей души. – Я понимаю твои переживания, хотя… и догадываюсь, что ты и Евдокия мне не всю правду сказали, но всё же. Пойми, они не помирятся, если мы будет только переживать и сидеть при этом сложа руки. Им надо помочь.
- И что ты предлагаешь? Разыграть их?
- А что? – в глазах парня появились игривые огоньки. Явно у него созрела небольшая идея-план. – Хорошая мысль. Только надо всё это обставить так, что вроде бы мы тут не причём.
Пока парень произносил эту фразу, то тут же понял, что ещё сто раз пожалеет о том, что ввязался в эту авантюру, но смотреть на слёзы девушки, которая была для него даже больше, чем сестра, он если не физически, то морально больше не мог.
– Интересно, сколько они там уже разговаривают? – Анна вопросительно смотрела на резные дверцы, ведшие в сад. Евдокия лишь закатила глаза. Ей надоел этот вопрос, звучавший уже минут пятнадцать не только у неё в голове, но и в ушах, благодаря своей нетерпеливой сестре.
- Слушай, ты же хотела подобрать себе партнёра, чтобы вызвать ревность у своего ненаглядного, вот и подбирай.
На это Анна лишь поджала губы, но решила, что промолчать – это наилучший выход. Правда, несмотря на обидное высказывание, средняя наследница всё же продолжила скользить взглядом по залу, наполненному гостями. Но, с уходом Баша, стоящие кандидатуры для флирта кончились. С оборотнями она не хотела танцевать, хотя бы потому, что у них были холодные и немного колючие руки. Но, тут она заметила нечто, что заставило её забыть обо всём на свете. Она ткнула сестру в бок, взглядом указывая на увиденное.
- Вот это номер! – удивлённо произнесла Мария, подошедшая сзади вместе с Себастьяном.
- С языка сняли, – простонала Евдокия, улыбаясь. Вот, что они увидели. Володар, красный как рак, то ли от смущения, то ли от гнева, с большими глазами смотрел на собеседницу Эдана: черноволосую девушку, лет пятнадцати, большими глазами и немного курносым носом. Он нерешительно стоял за спиной лорда, не решаясь подойти поближе.
- Скажите, это у меня галлюцинации от выпитого вина, или я с ума сошла? – тут ещё и София оказалась ближе к младшим сёстрам, оставив мужа на вождя Радужных оборотней и его супругу. Несмотря на устоявшиеся правила приличия, смех Талвура был слышан в каждом углу зала. – Как это возможно?
- Ага, при том, что Володар у нас ненавистник романтики и любовных отношений, – улыбнулась Мария. Плохое настроение она прятала за маской дружелюбия и обычной весёлости. Если чувства свои она убрать из сердца не могла, то спрятать их она ещё имела возможность.
Евдокия вдруг взяла младшую сестру за руку и отвела в сторону от остальных. Взгляд её был слегка обеспокоенным.
- Я вижу, настроение у тебя повысилось? Или ты притворяешься?
Мария опустила взгляд, натягивая насмешливую улыбку.
- Стараюсь притворяться. По крайней мере, мы с Башем обсудили кое-что, но… это после бала. Надо собраться нашей тесной компанией, исключая Анну и Эдана, и начать обсуждать.
Старшая кивнула, начав проматывать в голове все возможные варианты того, что придумала эта сладкая парочка.
- Хорошо, тогда второй вопрос: он не догадался?
Мария качнула головой, ободряюще улыбаясь во весь рот.
- Нет, слава Царю. А то бы я со стыда сгорела. Правда после моих раздумий жутко болит голова, – она потянулась к затылку, морща нос.
По окончании бала, поздно-поздно ночью, когда уже весь дворец успел уснуть, а источниками света служили лишь факелы да лунный свет, лившийся из окон, из своих комнаты вышли усталые, сонные две наследницы, королевский воспитанник и принц. Собравшись вместе на пятом этаже, у входа на лестницу, что вела на чердак, они направились наверх.
Там было на удивление тепло. Вещей на чердаке поубавилось с их последнего посещения полгода назад: кое-какие сожгли за ненадобностью, кое-какие принцессы сами себе взяли для рукоделия. Из открытого окна веяло свежестью. Ночные посетители нашли несколько свечей и зажгли там же найденным кресалом. Мягкий свет тут же разлился по чердаку, освещая и лица пришедших, которые сели небольшим кругом вокруг источников света.
- Ну, Себастьян, выкладывай. Что за план примирения?
- Э-э-э, честно говоря, пока конкретной версии нет, но… можно их поженить обманом.
На несколько мгновений все три его собеседника ошарашено смотрели на парня, который напряжённо ждал ответа от них, хотя… подняв глаза на Марию, он немного успокоился: идея ей, судя по всему, понравилась.
- А поподробней ты можешь объяснить? – Володар с улыбкой посмотрел на Себастьяна.
- Ну, я более чем уверен, что их ссора надолго не затянется, а судя по кислой физиономии обоих, когда они думают, что остались одни, то оба ещё и сожалеют о том, что отказались от свадьбы. Ну, Володар подтвердит. Он сегодня заходил утром к Эдану.
- Да, – кивнул принц. – Страдалец всю ночь на кресле спал, лёжа головой на столе. Я его и застал за этим занятием.
- Вот, а Анну я видел ещё во время бала. Мы с Гонаром выходили из зала, нам поговорить и проветриться надо было. Я заметил, что она на скамейке сидит, глаза такие грустные, прямо щенячьи, и щёки мокрые. Ну, меня она не заметила, а я ей мешать не стал… Короче… вернёмся к плану. Устроим им свидание в масках. Они будут думать, что разговаривают с другими людьми. Какое-то время они будут желать брака на зло своему партнёру… Знаю, звучит глуповато… Но… потом, они будут тосковать друг по другу, но… всё же поженятся, и когда настанет очередь поцелуя… будет приятный сюрприз обоим в момент, когда они будут в отчаянии. Вот будет радости-то!
Баш остановил изложение своего гениального плана, заметив, что все слушали его молча, с широко распахнутыми глазами. Первой опомнилась Евдокия.
- Ну, Себастьян, ты – гений.
- Тебе нравится план? – опомнилась Мария, удивлённо смотря на сестру.
- А что, это вполне реально осуществить. Зато они потом вряд ли захотят ссориться на таком уровне. Это будет хорошая стимуляция их хорошего настроения и счастья, по крайней мере на день свадьбы.
- Ага, я как представил эти счастливые физиономии Анны и Эдана, сам улыбаться начал. Идея, прямо скажем, не хилая.
На лице у Себастьяна появилась улыбка и он нервно рассмеялся.
- Царь, я не верю в своё счастье!
- Пожалуйста, – Мария наигранно испугалась. – Поверь. А то ещё ненароком сбрендишь, а нам ты ещё понадобишься.
- Мария, скажи лучше сразу, что я тебе понадоблюсь, – улыбнулся Баш, но в награду за подобную шутку получил довольно ощутимый пинок и обиженный взгляд от подруги.
Но вот и на чердаке погас свет. Весь дворец погрузился в спокойный, тихий сон. Члены тайного собрания разошлись по своим покоям, зевая и тут же заваливаясь спать. Где-то в глубине тёмного города прозвучало четыре удара колокола. Наступило раннее-раннее холодное мартовское утро десятого числа третьего месяца. На улице было прохладно и немного промозгло от неприятного холодного ветра и вновь пошедшего снега.