— Мальчики, мальчики, — загадочно проворковала Медуза, чьи сонные змеи едва шевелились где-то под капюшоном. — А зачем вообще его убивать? Животинка не хуже прочих…
— У нас говорят, — не менее загадочно пробормотал Вилл, — что дракон не сделает тебя сильнее. Но оседлать дракона может только сильный.
Сэм, как опытный путешественник, ожидал, что по мере того, как его отряд будет подниматься всё выше, гордые сосны постепенно превратятся в низкорослые, согнувшиеся от холода и ветра деревца. И лишь затем начнутся высокогорные луга. Но вот лес закончился, будто его отрубили. Убийцы дракона очутились на свободном пространстве, лишь кое-где отмеченном жидкими кустиками. Зато в изобилии усеянном гранитными глыбами.
В лицо ударил порыв холодного ветра. И стало понятно, почему. Вдалеке показался грязный, усеянный оспинами камней язык огромного ледника.
Тут все надели те теплые вещи, что захватили с собой. Ничего интересного, кроме того, что на плечах у Фасимбы оказалась темно-желтая шкура льва с огромной гривой, превратившейся в воротник. Сэм ещё никогда не видел ничего подобного. Хотя лев и красовался на многих гербах дворян Империи людей.
Спустя какое-то время искатели приключений на свою голову оказались у кромки ледяного поля.
— Разобьемся на группы и свяжемся верёвкой, — предложил Вилл. — Чтобы сорвавшегося в трещину могли удержать его друзья.
— Или погибли все, — не к месту хохотнул Брокк.
— Что ещё за трещины? — уточнил Фасимба, с любопытством рассматривая грязно-белую субстанцию.
— Лёд неравномерен, — пояснил Вилл, — под снегом могут быть скрыты трещины огромной глубины. Провалишься — и нет тебя. Следовать нужно точно за мной.
Один только Виндальв стоял в стороне, безучастный к обсуждению будущего марша. Его голова была поднята, и он смотрел куда-то вдаль, туда, где за ледяным полем начиналась гряда неровных скал. Сэм встал рядом и посмотрел в том же направлении.
— Ты тоже видишь их, орк? — спросил эльф, не поворачивая головы. — Ведь наше с тобой зрение не чета зрению смертных.
Теперь Сэм понял, о чём говорит эльф. Несколько точек, будто упорные муравьи, двигались вверх по одному из снежных склонов далеких скал.
Когда эта информация была донесена до общественности, Медуза отправила своего ворона посмотреть, кто это такие.
— Гномы, — доложила она. — Все рыжие и почти одинаковые, как близнецы.
— Твои друзья? — спросил Фасимба у Брокка.
— Я с удовольствием прихлопну этих друзей, если они станут между мной и золотом, — холодно ответил дверг. — Кстати, думаю, они именно за этим и пожаловали. Конкуренты.
— Что будем делать? — спросил Вилл, не обращаясь к кому-то конкретно.
— Убьем, — бросила Королева змей.
Возражений не последовало.
— Как? — только спросил Фасимба.
— Как можно быстрее. Пересечем ледник и заберемся на ту же скалу, но другим путем. Сложным, но коротким. Обгоним, — предложил Брокк. — Встретим их уже наверху.
— Чтобы взобраться по скале, нужно уметь это делать, — возразил Вилл, — я, вот, не умею.
— Я умею, — сказал Виндальв.
— Для гнома горы — дом родной, — заявил гном.
— У орков сильные и длинные руки. Думаю, что справлюсь, — неожиданно для самого себя, вырвалось у Сэма.
Наверно просто стало скучно и захотелось принять участие в драке.
— А что делать тем, кто лазить не умеет? — спросила Медуза.
— Мы пойдем в обход или подождем здесь. Будем двигаться постепенно, — ответил Вилл.
— Мой варг понесет меня вперед, — высказалась Королева змей. — Думаю, я прибуду наверх не позже, чем ребята поднимутся напрямик. Встретимся там и нападём вместе.
— Всё не так просто, — сказал Вилл. — Это довольно серьезный набор высоты. И если сделать его резко, могут начаться неприятности. Минимум: будет болеть голова, тошнота, слабость. Максимум — смерть. Это касается всех: и Медузы, и тех, кто будет карабкаться по скале.
— Мы рискнем, — резюмировал гном. — Выхода другого нет. Конкуренты нам не нужны.
— А может, удастся с ними договориться? — не очень уверенно предложил харадрим. — Может, поможем друг другу убить дракона? А золота хватит на всех.
— Только не с ними, — ответил Брокк. — Знаю я эту рыжебородую братию. Они крайне упрямы. И не станут делиться. Если мы не нападем сейчас, они сами нападут на нас.
Итак, компания разделилась: после пересечения ледника Вилл и Фасимба направились в обход скалы, Медуза устремилась вперед на своем варге, гном, эльф и орк полезли прямиком по каменной стене.