— Что ты? — неожиданно для самого себя спросил Сэм, будто желая узнать вид и название чудовища, которое вот-вот намеревался убить.
Естественно, черный ятаган уже был в руках, а сам орк приготовился к бою.
Зверь остановился и неожиданно разумно посмотрел на орка. Что вдвойне удивляло, так как эти глаза ещё секунду назад глядели абсолютно стеклянными зрачками.
— Я не что. Я — кто. Я — дракон, — ещё более неожиданно заговорил ящер.
— Ты? Ты разговариваешь?
— Если говорят со мной.
— Значит, ты разумен? — полюбопытствовал орк, слегка опуская ятаган.
— Если разумен тот, кто говорит со мной, — ответил дракон. — Теоретически, я не имею отдельного сознания, так как я — часть вселенной и не отделим от сущего. Но могу служить чем-то вроде зеркала для сознания, говорящего со мной. Иными словами, я обладаю индуцированным сознанием. Понятно?
— Не очень.
— Проехали.
— А где твои крылья, если ты дракон? — спросил орк, заглядывая за спину ящера.
И действительно: никаких крыльев там не было. Дракон был похож на очень большую ящерицу на коротких сильных лапах и с длинным хвостом. Но без крыльев.
— Крылья, — вздохнул дракон. — Это печальная история. Когда-то я был огромен и мог летать от звезды к звезде, а крылья были чем-то вроде паруса, наполняемого солнечным ветром. Но вот я собрал первую гору золота. Потом ещё и ещё. Появились изумруды и алмазы. Деньги к деньгам. Я стал проводить всё своё время, охраняя эти богатства и добывая новые. А крылья становились всё меньше и меньше. Слабели. И в один день исчезли за ненадобностью. Раньше я изрыгал огонь и мог сжечь целую армию. А теперь из моей пасти льется лишь ядовитая кислота. Которая, впрочем, также может сжечь сотню-другую.
Как бы в подтверждение его слов, из пасти выпал большой кусок отвратительного вида слюны, плюхнулся на золотые монеты у ног дракона, и те зашипели, оплавляясь и превращаясь в бесформенные комки.
— Почему же ты не бросишь всё? — с искренним сочувствием спросил орк.
— Рад бы, да, похоже, я уже не могу покинуть свой дом-тюрьму. Ведь теперь у меня нет крыльев.
— И никто не может тебя освободить?
— Только смерть, — ответил дракон. — Если тело погибнет, моя душа вновь возродиться, подобно фениксу, и я брошусь в звездное небо свободный и быстрый.
— Так может тебе помочь? — ласково спросил орк, перебрасывая черный ятаган из одной руки в другую и обратно.
— Не поможет, — вздохнул дракон. — Никакой металл не пробьет мою чешую.
В этот момент что-то темное выпорхнуло из одного из многочисленных туннелей, наподобие того, через который сюда попал орк, что будто червоточины множились на стенах каверны, и с истошным криком упало на спину дракона. Сэм узнал Фасимбу. Одним ударом своего меча, сделанного из зубов гигантских рыб, харадрим рассек ящеру шею.
Яркая вспышка пламени осветила подземелье, и отбросила обоих друзей к стенам зала.
— Спасибо, — выдохнул дракон.
А затем, непонятно откуда взявшийся яркий силуэт, напоминающий формой птицу, будто огромный солнечный зайчик, скользнул вверх по каменным стенам. Туда, где горели те самые звезды.
— Ты видел?! Я убил дракона! Я убил дракона! — закричал Фасимба.
— А как это ты здесь оказался? — спросил орк, глядя куда-то вверх.
— Что-то не по душе мне быть жрецом, пусть даже и с баблом, — пожал плечами харадрим.
— Ладно, — резюмировал орк. — Давай думать о том, как выбираться отсюда.
Город мёртвых
Город Мёртвых — довольно оживленное место. Дело в том, что окружённая горами просторная и пустынная долина, где он расположен, является культовым местом захоронения для представителей всех культур. Сухой и жаркий климат помогает в создании прекрасных мумий. Сюда же — наличие запасов соли. Для любителей, относительно недалеко, есть высокие горы, где полно льда. Можно сделать захоронение там. Кто-то строит пирамиды или курганы. Кто-то закапывает в землю. Кто-то оставляет трупы на специальных постаментах, и священные грифы питаются плотью покойников, унося их души на небо. Кто-то сжигает тела и бросает останки в реку, чьё русло рассекает долину. Ритуальные услуги на любой вкус.
Естественно, для всего этого нужны люди. Живые. Специалисты по мумификации, служители разнообразных культов, столяры, каменщики, художники и разнорабочие. Опять же, все те, кто обслуживает этих и других специалистов своего дела. Также в город съезжается много людей, готовящихся переместиться в мир иной. Святое место! И все они снуют туда-сюда по своим делам. Здесь есть свои гильдии, развлекательные заведения, правящая верхушка и стража. Всё как в обычном городе.