Берега я достигла на последнем дыхании. Честно говоря, ещё чуть-чуть, и я бы без сил рухнула в воду. Нужно было срочно подкрепиться. Осматриваться и осторожничать не было времени. Я нашла какое-то конусообразное строение на берегу моря, чем-то напоминающее мой старый дом, только со слишком прямыми стенами и прямоугольными проходами. Дикость какая-то! Хорошо, что эта башня была явно заброшена и полуразрушена. Это придавало ей более уютный, с моей точки зрения, вид.
На мой первый взгляд, самым многочисленным видом местной фауны, кроме, разумеется моих дальних родственников, были двуногие твари. Я поймала одну из них в железной скорлупе. Она, наверно, считала себя защищённой. Но какой же она была неуклюжей и слабой. По сравнению со мной. Я просто впрыснула свой пищеварительный сок между её защитных пластин. А потом подвесила с помощью паутины вниз головой в своём убежище. То, железное, что я вначале приняла за такой же экзоскелет, как и у меня, сыграло хорошую службу. Для меня. Оно сохранило тело, превратившееся в питательную кашицу, которую я с удовольствием высосала через несколько часов. Позже оказалось, что это не экзоскелет, а доспех. И что большинство безволосых обезьян, о существовании которых помнила моя королева-мать (а значит и я) ходят без них. Но и нападать на этот вид опасно. Это может привлечь нежелательное внимание. Поэтому, окуклившись на время, чтобы принять новую форму, я продолжила своё путешествие в поисках безопасного места для своего собственного Роя.
А какую новою форму я приняла? Правильно — очень похожую на того самого рыцаря. Это легче в реализации, чем воспроизвести полноценное человеческое лицо. Разве что руки и ноги у меня тоньше, голова-шлем как бы сплюснута по бокам. Крылья превратились во что-то похожее на плащ. Лишние, с точки зрения обезьяны, конечности незаметно сложились на животе и спине.
Всё это я обнаружила, когда вспорола оболочку полупрозрачного кокона режущей поверхностью своего предплечья. Кто-то, при желании, мог бы принять его за хрустальный гроб спящей красавицы.
Через несколько дней полёта я изменила первоначальное мнение о доминирующей фауне: двуногие действительно были многочисленны, но конкуренцию им составлял различный выпасаемый ими же четвероногий скот. Что касается одетых в броню обезьян, то это, скорее, редкость. То, что я встретила одного из них на обычной дороге — случайность. Наверно, он странствовал в поисках приключений. Ну что ж, мечты сбываются!
Я решила оставить двуногих в покое и переквалифицироваться на многочисленных коз, овец и коров. Не так опасно. Их смерти можно списать на естественных хищников. Другое дело, если начнут исчезать люди. Пока не стоит показывать местной верхушке пищевой цепи, что ситуация изменилась.
Моё новое жильё было не похоже на башню. Наоборот! На широком горном плато я обнаружила провал, ведущий в огромную пещеру внутри горы. Похоже, о её существовании знали только хищные звери. В то же время, ровную поверхность самого плато использовали в качестве пастбища. Очень удобно. Я развернула бурную деятельность, отлавливая медлительную скотину, подвешивая её на паутине в своём убежище и превращая в разбухшие мешки с питательной жидкостью. Спустя короткое время, я уже отложила первую кладку. Так у меня появились помощники. Например, кто-то вроде гигантских комаров, которые могли собирать кровь, даже не убивая бедных овечек. Ведь мне нужно готовиться к зимовке.
Но, к сожалению, эта идиллия продолжалась недолго. Обеспокоенные бесследным исчезновением домашнего скота люди организовали поисковые команды, принявшиеся прочёсывать окрестности. Один из поисковиков обнаружил вход в мою пещеру. Наверно, почувствовал запах переваривающейся в моей паутине пищи. Я старалась избежать жертв, насколько могла. Но что мне оставалось делать? Когда он полез в мой дом, я, притаившись на потолке пещеры, мигом отправила его к остальной добыче. У меня была маленькая надежда, что он один такой удачливый. Но я ошиблась.
Оказывается, у каждого человека был свой сектор поиска. И когда один из них исчез, людям стало понятно, на каком секторе сосредоточить внимание. Они пришли с оружием в руках. Расправиться с ними мне помогли мои воины-скорпионы.
Но и это ещё не конец. Через своих шпионов, а моему “голосу” подвластны и обычные насекомые (я могу не только управлять ими, но и видеть их глазами и слышать их волосками) я узнала, что люди готовят новый удар. Оказывается, эти земли принадлежали местному лендлорду из рода Мантикор. На его гербе красовался тигр с человеческой головой и хвостом скорпиона. Можно сказать, дальний родственник. В поход против меня отправился его сын. Он взял очень тонкий и, кажущийся хрупким, меч, лезвие которого покрывал неравномерный пятнисто-полосатый узор. Надел лёгкую броню из этого же, как я поняла, почти волшебного, одновременно гибкого и прочного металла. Сверху набросил тигровую шкуру.