Итак, Илл отпустил свою прислугу из числа своей дворни, запер дверь в узкой тесной комнате, в которой из мебели была только кровать с соломенным тюфяком и шерстяным одеялом и кувшин с водой. Отдал приказ, после чего доспех раскрылся, и молодой барон смог вылезти из своего панциря.
Он тут же опустился на кровать от внезапно навалившейся тяжести. Не то, чтобы внутри ему совсем не приходилось работать мышцами, но доспех существенно упрощал движения и, как бы, снимал тяжесть с плеч. И вот, когда весь этот мир опять навалился на плечи не совсем здорового юноши, тому сразу захотелось занять горизонтальное положение. А только его голова коснулась набитого травой валика, глаза барона мгновенно закрылись, и он провалился в глубокий сон без сновидений.
Проснулся он также неожиданно как заснул. Что разбудило? Непонятно. Сходить до ветру не хотелось. Может какой-то шорох? А может бледный свет Ночной богини, чей неровный рубленый лик светил в ночном небе в окружении бледных полос, что, как развевающиеся на ветру волосы, были скошены в одну сторону.
В этот момент Илл понял, что в комнате он не один. Тёмный силуэт сидел на краю его кровати. Инстинктивно он сделал движение в сторону своего доспеха, стоящего в углу комнаты, но силуэт тоже двинулся и выбросил вперёд руку в останавливающем жесте.
— Ничего не бойся, рыцарь, — прошептал женский голос, — разве хрупкая девушка может навредить такому герою?
Илл замер, приподнявшись на кровати. В этот момент фигура подвинулась ближе к окну, и серебристый свет упал на чёрное платье, рыжие волосы, схваченные в хвост на затылке, так, что были видны острые эльфийские уши. Илл всмотрелся в бледное лицо с рыжими веснушками под глазами.
— Госпожа Джинджер, ты? Вы? — почему-то так же шепотом выдохнул он.
— Ч-ш-ш-ш, — она приложила палец к губам.
Илл попытался встать, но эльфийка сделала рукой останавливающий жест. Молодой барон остался сидеть на кровати, не спуская на пол ног.
— Но что вы здесь делаете? — тихо спросил он.
— Я просто пришла познакомиться, — Джинджер улыбнулась самой наивной детской улыбкой. — Имею я право познакомиться с человеком, который претендует на роль моего будущего жениха? Так сказать, в неформальной обстановке.
— Конечно, но…, — не нашёлся что возразить Илл.
— Или ты меня боишься? — подразнила его эльфийка, которая казалась девушкой не старше самого барона.
— Нет, но…
— Понимаю, — кивнула она, — представляю, что про меня говорят. Ведьма, колдунья, Чёрная вдова. В одной зале внизу наплели, поди, всяких небылиц. Ведь наплели, так?
— Ну…, — опять замялся Илл.
Он никак не мог отождествить свою гостью с героиней давешнего рассказа.
— А ты хочешь услышать мой вариант истории? — неожиданно спросила Джинджер.
Илл кивнул.
— Ну, слушай, — начала она. — Во-первых никакая я не Джинджер. Так меня назвал мой первый хозяин. Видишь ли, имя Русса показалось ему труднопроизносимым или неприятным, что ли… Я ведь не всегда была графиней или баронессой. Я несколько столетий была наложницей. Знаешь, как это быть наложницей?
Илл покачал головой.
— А очень просто, — продолжила Русса, — тебя пользуют каждый день. Когда хотят. Это очень удобно. Ты всегда юна и красива. Ты же эльфийка. И бастардов быть не может. Исключено. Можно всегда держать такую собственность в башне. И, даже передавать по наследству. А? Как же так вышло, спрашиваешь ты?
Илл молчал.
— Тоже очень просто. Меня захватили в плен. Ты думаешь эльфы всемогущие волшебники и неуязвимы в своих лесах? Это не совсем так. На нас охотились, как на зверей. Да, мы отлично стреляем из лука и у обладаем некоторым пониманием магии. Но нас мало. Что мы может противопоставить методичному напору организованного общества людей. О, вы, люди, себя недооцениваете! Вы подвержены страстям и порокам. Каждый по отдельности слаб. Но все вместе очень легко организовываетесь в эффективные сообщества. Особенно с целью наживы. Так захватили и меня.
— Что было дальше? А примерно то, что рассказали тебе в таверне. Так получилось, что один из баронов Фарос в меня влюбился. Действительно влюбился. Оказался честным человеком и не побоялся взять в жёны. Да, со временем углы стираются. И те, кто каких-то пару сотен лет назад были обыкновенными атаманами банд, перерождаются во вполне благородных аристократов. Это то, что касается людей. Мы же помним всё. Любила ли я его? И да и нет. Наверное, тут было больше благодарности. Могла ли я вообще кого-то любить к тому времени? Тем более потомка тех, кто уже владел мной? Вам, людям, везёт со смертью. Это хороший способ очиститься и отмыться. Только вы этого не понимаете. Мы же, как я уже сказала, помним всё. И это большой груз. Детей, как ты понимаешь, у нас не было. И я превратилась в полноценную хозяйку замка. Остальных родственников мужа я просто пережила. Потом появился этот граф. Этот меня не любил. Он всё прекрасно понимал. Хотел заполучить богатый город. Я ведь превратила Фарос в богатый город. Мы построили дамбу, мельницы, чтобы откачивать воду, осушили территории, начали выращивать тюльпаны и мак. Я стала богаче герцога. Лакомый кусочек, не правда ли? Он думал наложить на всё это свою лапу. А меня, скорее всего, убить. От греха подальше. Или опять заточить в башню. Но не тут то было. Ты винишь меня? Но что мне нужно было делать? Дать убить себя? Опять стать наложницей? А не выйди я замуж, на нас бы напали и разорили. С благословения герцога, который был бы в доле. Я не хотела быть жертвой. А выбор у нас очень простой — ты или жертва, или охотник. Я выбрала последнее. И граф стал моим рабом. Ты хочешь знать, как я этого добилась?