-- Нет, не пойдет. Я хочу поменять свой геном и получить в карман вечность.
Ферейцы снова зачирикали по-своему.
-- Прошу вас, не сердитесь, сеньоро Шеффер, -- заговорил наконец тот самый, бойкий. — Конечно, проблема интересна с научной точки зрения. Мы можем попробовать и будем стараться, но… Такие проекты баснословно дороги. Нужен хороший исследовательский центр вне юрисдикции Альянса и, увы, эксперименты на людях.
-- Люди, центр... Этим я вас обеспечу. Меркурий, думаю, сойдет. Он близок к Земле, но формально ничей. Можете творить, что угодно. Используйте в конце концов, остатки меркурианской популяции. Что касается средств -- я создам специальный фонд, назовем его благотворительным. Организую ваш переезд, найму персонал, компенсирую любые издержки и заплачу вдесятеро больше обычных гонораров. Кстати, можете торговать любым побочным продуктом экспериментов. Сохраняйте режим секретности, в остальном -- полная свобода.
Смущенные и боязливые ферейцы, казалось, колебались. Руперт за плечом босса терпеливо ждал сигнала.
-- Хорошо, -- заговорил, наконец, ученый, которого звали Раст. — Я и мой коллега Фарх согласны. — профессор Киру отказался, но мы справимся и вдвоем.
-- Отлично, -- Месс широко улыбнулся. -- По рукам, господа ученые, и да здравствует прогресс. Кстати, приглашаю всех отметить сделку. Вы, Киру, тоже останьтесь, так вы хотя бы поймете, от каких благ отказались.
-- Праздник будет на Ферее?
-- О, конечно, нет. На "Лили" полно удобных кают. Устроим теплый ужин друзей. Только вы трое, я и мой доверенный секретарь Руперт.
-- Меня к полудню ждут в городе, -- заволновался Киру.
-- Не страшно, рано утром я телепортирую вас на грунт, а остальных подброшу до Марса. Там начнется подготовительный этап...
… Ферейцы охотно поглощали деликатесы и смотрели страстные танцы женственных голограмм. К полуночи ученые напились вдрызг, после чего крепко уснули. Утром Руперт настроил варп-прыжок, но за час до этого тело неудачника Сиру отправилось леденеть в вакуум...
Купол на Меркурии построили, проект закрутился и даже (за счет торговли питомцами) приносил немалый доход. Раст был в восторге. Фарх тоже не грустил. Оба они работали словно черти или, быть может, удачно притворялись. Один год следовал за другим. Их прошло уже пятнадцать.
По утрам Шеффер принимал на яхте душ и разглядывал себя в зеркале голышом. Широкие плечи, крепкие руки бойца. Прямая спина, почти плоский живот с едва заметным жирком. Кожа на скулах еще не сморщилась, подбородок не обвис, но на чистых прежде белках глаз исподволь проступала сетка сосудов. «Чертовы ферейцы, они обязаны торопиться».
Раст, вызванный на «Лили», вроде бы не юлил, но выражался аккуратно.
-- Понимаете, сеньоро Шеффер… я бросил свой дом на Ферее и отдал проекту пятнадцать лучших лет. Успех мне нужен не меньше, чем вам...
-- Ближе к делу.
-- Результаты пока не идеальны. Мы меняли геномы трехлетних детей. Многие пациенты умерли сразу. Половина остальных— через месяц. Выжили окончательно единицы. Эти получили некоторые полезные свойства супервиро — регенерацию, силу, ловкость, но...
-- Хватит юлить. Что у них со сроком жизни?
-- Регенерация несовершенна, со временем копятся соматические ошибки. Прогнозируем обычный для человека срок жизни. Может, на четверть больше. Почти у всех.
-- «Почти»?
-- Да, есть один-единственный паренек. Не гарантирую, что бессмертен, но жизнь на уровне сирмийца вполне вероятна.
-- Кто он?
-- Никто. Сын каких-то маргиналов. Ему дали новую фамилию — Эсперо. Надежда…
…. Шеффер, в общем-то, остался доволен. Впереди замаячила перспектива. Он проводил время на «Лили» или на курортных планетах, вел рассеянный образ жизни, играл в роль рубахи-парня и плейбоя, но по сути -- просто ждал.
Гром грянул среди ясного неба, когда о катастрофе на Меркурии доложил Руперт.
-- Как, восстание? — кричал Месс, у которого сдали нервы. — Что с Растом и тем, вторым? Убиты?!
Бесценная ваза эпохи Мин полетела в ни в чем не виноватого консильери, прошла голограмму насквозь и врезалась в переборку. Шеффер, впрочем, быстро овладел собой.
-- Мне плевать на всех сгинувших ученых ублюдков, плевать на мой фонд, плевать на торговлю солдатами. Мне нужен только тот парень, которого зовут Эсперо. Желательно, конечно, живым.
-- Тут проблема, сеньоро, объект сбежал на фронтир, -- участливо объяснил Руперт. — Я подберу агентов для поиска.
Шеффер понимал, беглец, о котором мало что известно, теперь лишь песчинка в океане песка. Однако, не имея иного выбора, он нанял охотников за головами за крупную сумму в криптонах.