Первая команда не справилась. Вторая полностью погибла. Третья отыскала команду «Стрелы».
-- Пускай прикончат всю банду, кроме Эсперо, -- приказал Шеффер.
-- Но эти супервиро летают на одном корабле.
— Как их разделять, меня не касается. Хотя… можно шепнуть объекту, что именно его охотно примет Космофлот. Готов поклясться, парень бросит подельников.
… План, вроде бы, сработал, но в такой форме, что Месси Шеффер снова впал в амок.
-- Как это, вступил в отряд Кси?! Ничего не хочу слышать! Украдите его с базы Параллакс.
-- Сеньоро Шеффер, мы не станем похищать офицера из ведомства Крайтона и, к тому же, опасного бойца. Да и адмирал — слишком крупная сволочь. Такой заказ -- верная смерть.
-- Я заплачу, сколько захотите. Минус-материей, или назовите сумму в криптонах.
-- Простите, но покойникам ничего не надо.
Шеффер прикинул, не приказать ли Руперту и впрямь упокоить строптивцев, но все же нехотя отступил — система ликвидации попортить обшивку салона, на которую пустили шкуры настоящих зебр.
Пару следующих лет Месси провел относительно тихо. Он грустил, хандрил, перепробовал все изысканные пороки, уже почти согласился на жизнь в теле клона, но тут грянул скандал с убийством Крайтона.
«Лили» как раз зависла на орбите Земли. Шеффер проводил время в нирване массажной капсулы, наблюдая за трансляцией из зала суда.
«Сотрут твою личность или нет, — мне плевать, парень но вот твоя тушка — товар, который я могу получить».
* * *
Два месяца назад, космическая тюрьма Инферно-7
Офицер колониальной охраны подполковник Абель Вандеберг очень устал. Ему до тошноты надоела монотонная жизнь на тюремной базе, скудный набор развлечений, а также его «подопечные» -- убийцы, насильники и изменники всех мастей. «Линда на Земле, наверняка мне не верна, -- размышлял Вандеберг, заливая тоску синтезированным пивом. -- Конечно, бабенка сошлась со своим бывшим, раз не хочет даже на месяц прилететь сюда...»
Линда, конечно, не явилась ни завтра, ни послезавтра, она не явилась вообще, зато на сканерах возникла некая яхта, а в ней -- некий сеньоро Шеффер, предприниматель, филантроп и, вроде бы, гуманист.
Визит гуманиста Вандеберг воспринял скептически. Пропуск на имя Месси Шеффера выглядел идеально, однако, перспектива сопливых разговоров заранее нагоняла сплин.
Впрочем, когда дело дошло до совместного ужина, Шеффер оказался не таким уж и занудой.
-- Понимаете, сеньоро… -- рассуждал Вандеберг, уже изрядно подвыпив. — Цивилизация Альянса верят в исправление заблудших, однако… как бы это поприличнее сказать...
-- Заблудшие неисправимы.
-- Точно. Мы зря тратим ресурсы и личное время, охраняя человеческий мусор. Будь моя воля, я бы их всех… нет, не расстрелял, а попросту выслал на гирканскую территорию.
-- Это хуже, чем расстрел.
-- Возможно.
-- А как вы смотрите на небольшой эксперимент — выслать вон хоть кого-нибудь прямо сейчас?
От такого предложения Абель враз протрезвел.
-- Забудьте, сеньоро Шеффер, я просто неловко пошутил.
-- Шутки в сторону, подполковник. Делаю вам роскошное предложение. Один из ваших подопечных в обмен на пять миллионов криптонов. Сумма будет раскидана по вашим личным рейтингам на разных планетах. Происхождение никто не отследит.
Адреналин хлынул Вандебергу в кровь. Перспектива лежала как на ладони. Личные рейтинги Альянса… это вам не банальные ретро-валюты. Это накопленные суммы заслуг, с ними можно тратить общественную минус-материю и синтезировать, что захочешь. Самые качественные вещи, самые красивые украшения, яхты, виллы, появится возможность привлекать женщин… Да пусть она сдохнет от сожалений, эта сучка Линда, когда получит развод…
-- Если зек пропадет, меня отправят под трибунал, -- пробормотал он враз пересохшим ртом.
-- Не отправят. Это вы отправите на Землю рапорт о смерти осужденного Эсперо, а потом, как честный офицер, уйдете в отставку. Причину смерти выдумайте сами. Аварийная утечка воздуха сойдет.
-- Мне и вправду его убить?
-- Ну что вы, ни в коем случае. Просто передайте парня мне.
-- Прямо сейчас не могу. Сюда едет инспекция, а с нею прочая мерзкая публика -- психологи и миссионеры. А вот через два-три месяца, когда все уляжется... Тогда можно. Только зачем он вам?
-- Как это зачем? Я направлю преступника на путь истинный. Сделаю то, что системе не удалось.
Душу Вандеберга пронзило неверие, но сильнее неверия оказался соблазн.