— Добей, иначе Арман решит, что его унизили, остальные подумают, что ты слаб.
Кай знал, что Роза права, и сделал то, чего делать не хотел.
Армана похоронили в утилизаторе, разобрали на химические элементы — на Меркурии ничто не пропадало даром. Когда все закончилось, Кай присел у стены рядом со стариком-мэром, который наблюдал всю сцену от начала и до конца.
— Сколько тебе лет, парень?
— Двадцать два.
— Молодой, да ранний. Ты мне понравился. Если сумеешь убраться с Меркурия — далеко пойдешь.
— А если не сумею?
— Тогда тебе конец, — философски ответил старик, и Кай задумался насчет запасных вариантов.
Свою идею он скрывать не стал, изложив на следующей сходке сверхлюдей.
— Больше никто из нас никогда не умирет. Мы ненадолго вернемся в лабораторию Раста. Найдем там записи наших геномов. После этого считаем память каждого и сделаем резервную копию. Все это запишем на чип.
— Запишем, а дальше что?
— В случае смерти любого брата или сестры, мы сумеем их восстановить.
— Но будут ли они прежними… — задумчиво протянул Фунаи. — Если их души уйдут в другой мир, что останется здесь?
— Они станут еще одной копией себя. Конечно, без воспоминаний о смерти. И еще… все мы дадим клятву друг другу. Никто никого никогда не предаст. Выжил сам — вытаскивай других. Даже если весь мир против нас, мы останемся братьями.
Сказано — сделано. Через неделю Кай поместил чип в солдатский кулон, который повесил себе на шею и спрятал под рубашку. До прилета противника оставалась неделя.
Операция против флотилии прошла более-менее по плану. Экипаж челнока умер мгновенно. Супервиро прошли сквозь охрану флагмана словно нож, который режет масло. В коридорах и комнатах здания метались обезумевшие от страха техники, и Кай двигался дальше, не обращая на них внимания. Внезапно он ощутил умиротворение. Годы подготовки не пропали даром, оставалось лишь зачистить хвосты.
Мостик оказался пустым, офицеры уже погибли в перестрелке, а капитан сбежал через технический лаз — он быстро сообразил, что к чему.
— Роза, ты училась наводить пушки.
— Только на симуляторе.
— Сойдет. Сядь в кресло, прими управление на себя.
… Капитан нашелся только через час, когда пушки флагмана под управлением Розы расстреляли малые корабли.
Пожилой мужчина, явно потрепанный жизнью, сидел у себя в каюте, уронив голову на скрещенные руки — обломок старого, несправедливого мира, проигравший неудачник. Что-то странное в позе капитана заставило Кая остановиться. Предводитель полупиратов не спал и не плакал, он был мертв— судя оттенку кожи, скончался от сердечного приступа.
«Вот и все, теперь действительно победа, и как сразу стало так спокойно…»
Дхами, забрызганный кровью головы до ног бесшумно подошел и встал рядом — верный и надежный, как всегда. Следом подошла Роза. Кай еще раз окинул взглядом каюту пошел прочь — в длинные коридоры корабля, в его мерцающие отсеки. Тела боевиков валялись где попало в изломанных позах. Кай стащил изодранную и прожженную белую рубашку, вытер окровавленные ладони и швырнул тряпку в утилизатор. Серебряной искрой сверкнул кулон на груди.
— С прошлым покончено. Мы теперь свободны. Нужно избавиться от тел и проверить системы корабля. Дхами, выясни, есть ли у нас потери. Потом доложишь мне. Выполняй.
— Хорошо, брат… то есть, слушаюсь, капитан.
— Это наша последняя битва. Больше никакой резни. Все мы все будем счастливы, вот увидишь.
— Точно. Ты был лучшим среди нас, капитан. И всегда останешься лучшим во всем.
«И когда наши планы пошли под откос? — размышлял экс-лейтенант Фрэнк Браун, он же Кай Эсперо, рассматривая потолок тюремной камеры. — Какая это была дата? Как раз примерно десять лет назад. Мэр на Меркурии просил меня остаться, даже называл сынком. Я, конечно, отказался. Что там какая-то задрипанный колония, если тебя ждет Вселенная… А все же сверхспособности не заменяют опыта. Мы хорошо сражались, но что делать со своей свободой — не знали».
Социальную пену обустроенный мир Альянса вытеснял куда подальше — на границу с чужаками. Объединенный Космофлот туда заглядывал редко, зато контрабандисты и торговцы — часто.
Свой корабль Кай переименовал в «Стрелу», сигнатуры поменял, кое-что усовершенствовал. Матерел и набирался опыта он очень быстро. Капитан наемников в двадцать два. Участник нескольких локальных войн в двадцать четыре. В двадцать пять Эсперо прославился как эффективный и беспощадный командир наемников-супервиро, однако, больших задачи, требующие отточенного ума, перед командой «Стрелы» не ставили. «Наши способности и амбиции пропадают зря», — сказал он как-то Розе. Это произошло в самый пикантный момент — они как раз отдыхали на торговой станции «Масухару», где сняли роскошные апартаменты и вдвоем нежились в ванне, наполненной раствором, который вызывал особенное блаженство.