— Разве? Ты хочешь что-то менять? — лениво спросила Роза.
— Мне надоело делать то самое, к чему нас готовил люди Раста. Нужно повысить планку. Хочу стать настоящим офицером Космофлота сейчас. Адмиралом через десять лет. Правителем — через пятнадцать.
— Ого-го. И зачем тебе все это?
— Чтобы с людьми не делали то, что мы с тобой пережили на Меркурии.
Роза дернула плечом, перевернулась в ванне и положила голову Каю на грудь.
— Лучше забудь, — посоветовала она вполне серьезно. — Если в Космофлоте раскроют, что мы вытворяли и раньше, и теперь, тебя в лучшем случае уволят. В худшем — надолго запрут.
— Мы сражались за справедливость… Чаще всего — за нее.
— Да кому она, твоя справедливость, нужна? Мы сражались за деньги, за минус-материю для «Стрелы», за комфорт, в конце концов — просто за еду. Послушай, Кай, не пытайся взлететь слишком высоко — сожжешь себе крылья.
Он знал, что Роза права, но прогнать хандру не сумел — тяга у переменам возвращалась все чаще.
Кай Эсперо почему-то не помнил, кто из братьев погиб первым — кажется, Алекс или Башир… Вот смерть Джами он запомнил очень хорошо — тот попал в руки врагов живым и прошел полный цикл мучений, лишившись сначала пальцев, потом и других частей тела. Нравы на фронтире царили грубые, а способность к регенерации лишь продляла мучения супервиро.
За смерть братьев Кай мстил быстро и эффективно, но воскресить их по записям из кулона пока не мог — лаборатории нужного уровня не было на на соседних планетах. Он отложил радость встречи на потом, привык думать, что дорогие его сердцу люди не умерли, а только ушли на время.
Дела на «Стреле» между тем, шли трудно — команда супервиро слишком многим перешла дорогу. Капитана Кая пытались убить десяток раз — в кабаках и доках фронтира, из-за угла, на станциях, да и просто в бою. Всех киллеров ожидала одна и та же печальная участь — оторванные напоследок руки и сломанная шея.
Еще через год он понял, насколько устал.
— Прости, Роза, я должен лететь на Землю.
— Один?
— Да, один, извини.
— Хочешь поступить в летную академию? Слушай, туда поступают в восемнадцать. Тебе двадцать шесть.
Кай потрепал ее отросшие пышные волосы.
— Академия не нужна. Я подделаю диплом и приказ о назначении, вот увидишь, все сложится просто чудесно, — с усмешкой сказал он.
— А как же мы с тобой?
— Расстанемся ненадолго, милая. Потом все будет по-прежнему. Я за тобой вернусь, обещаю. Наш настоящий дом будет на Земле.
— А что я скажу остальным — Фунаи, Шандору, Таре?
— Копии друзей всегда со мной, — Кай коснулся кулона. — Если что-нибудь случится, не беспокойся, я верну всех.
… Он покинул «Стрелу» через пять дней, передав командование Розе и пообещав сеанс связи через сутки. На челнок с варп-двигателем погрузили только еду, воду, оружие, минимум оборудования и контейнер с запасом минус-материи.
Еще через двадцать земных часов весь сектор накрыли ионные шторма, и связь со «Стрелой» прервалась.
… Пробиться сквозь помехи удалось не скоро, и Кай поразился, насколько за это время переменилась Роза. Девушка выглядела изможденной, и больной. Глаза провалились, на коже выступили пятна.
— У нас на борту эпидемия, Кай.
— Кто болен?
— Все.
— Мы же полностью имунны.
— Это искусственная нано-зараза, я пришлю тебе формулу.
— Откуда она⁈
— Подсунули в ящиках с провиантом. Фильтруется даже через полную биозащиту. Антидот создать, конечно, пытаемся, но, мне кажется, не успеем.
— Роза, держись, я возвращаюсь.
— Не надо, не возвращайся, милый. Даже думать об этом не смей. У тебя наши копии. Дождись часа и, спокойно, в безопасности, воскреси всех. Не грусти, мне снова будет двадцать два, когда я тебя обниму.
Она улыбнулась, и эта нежная улыбка на изуродованном болезнью лице разрывала Каю душу.
Он, конечно, сделал по-своему и повернул обратно, но все равно не успел. Корабль без биосигналов одиноко дрейфовал во тьме. Эсперо не посмел подняться на борт, он не собирался умирать и не хотел видеть мертвых друзей. Пришлось ударить торпедой в силовое ядро, и «Стрела» превратилась в один большой погребальный костер.
С тех пор прошло семь лет.
Глава 5
Очень длинная ночь
Кай Эсперо сжал кулаки, встал и прошелся от одной стены камеры до другой, потом повторил этот путь снова и снова. Ричи, очевидно, коротал время возле системы наблюдения, потому что вскоре появился по ту сторону двери.