– Если тебе хочется, – медленно произнесла она, пробуя на вкус неожиданную смелость питомца, – ну а что… будешь помогать мне по хозяйству. – Ведьма ухмыльнулась, идея пришлась ей по нраву. – Стану тебя отправлять на поиски завистливых, ревнивых и глупых детишек. Кто-то из моих старинных знакомых подбирал себе учеников, приманивая их обещаниями силы и бессмертия, натаскивал добывать еду. Хочешь быть моим учеником, а?
– Да! – поспешил ответить мальчик-кролик.
Ноги дрожали, он еле стоял и плохо соображал. Чутьё, обретённое в облике кролика, подсказывало, что нужно подыграть бывшей хозяйке.
– Я согласен. Оставьте меня мальчиком, и я не просто расскажу, где она, я приведу к вам девочку. Сделаю так, что она откажется от брата, и тогда вам достанутся не две, а целых три души.
– Три? – переспросила ведьма. Она подалась вперёд, слова мальчика-кролика заинтересовали её.
– Она помогает мальчишке, его ждёт Хранитель. Я приведу обоих.
– Сколько лет мальчишке? – хрипло каркнула ведьма.
– Не больше трёх, я думаю.
Разговаривая с ведьмой, мальчик то и дело косился на руки и ноги. Проверял, не обернулся ли обратно кроликом. Ему нужно остаться человеком, чтобы помочь Маше.
– Свеженький. – Ведьма облизнулась. – Где же ты их оставил, кроличья душа?
– Ваш зов настиг меня среди Сонных холмов. Девочка в плену шипов, она спит.
Он говорил правду. Никто не мог выбраться из сонного плена холмов. Ведьма постучала толстым пальцем по губам. Она раздумывала:
– Я могу сама отправиться на холмы и забрать их.
– Но разве тогда девчонка сгодится? – выпалил мальчик. – Разве не должна она коснуться тьмы, чтобы стать ведьмой?
– Ишь ты, – если просьба мальчика оставить его человеком позабавила ведьму, то теперь она по-настоящему удивилась, – какие познания! Ты что же, своим кроличьим умом догадался?
Мальчик съёжился, на мгновение он пожалел, что не может обернуться зверьком. В животном обличье печаль, страх и отчаяние проплывали над ним, почти не касаясь шёрстки, не то что души. Как и смысл фраз, произносимых ведьмой. Машины слова отчего-то впечатывались в память, а слова ведьмы размывались и таяли как дым. Но стоило вновь стать человеком, и дым обрёл форму, звук и краски, перевернул кроличий тесный мир и открыл тайны, которые скрывать от питомцев ведьма не стремилась. Потому что они не могли понять. Не могли связать красные ниточки её пряжи в единый узор. Ведьма пряла своё колдовство. Дом в яблоневом саду, его единственная комната, порой заполнялся бесконечными шерстяными нитями, на которых ведьма вязала узлы – магические напевы.
Ведьма всё реже покидала Перепутье. Она давно не принадлежала внешнему миру и почти не помнила, когда именно оборвалась тонкая связь с прошлой жизнью, где она также похищала детей, но магией, волшебным даром околдовывать своих жертв не обладала. На Перепутье, в которое она вцепилась зубами и ногтями, страшась оказаться в ином месте – там, где души получают заслуженное: покой или наказание, – ей повстречалась тьма. Великая, густая, лишённая цвета, предлагающая исполнить желание взамен на поглощение. Стать частью тьмы значило обрести могущество и вечный голод. Тьма требует новых и новых душ и легко проходит сквозь границу. Ведьма служила тьме долгие годы, возвращалась во внешний мир и занималась тем, что умела, – крала детей. С помощью магии обращала их в кроликов. Ведьма не выносила детского крика. Как не выносила и момента, когда тьма требовала своё.
Глядя, как его братья, а похищенные дети становились братьями и сёстрами, ушастыми и трясущимися от постоянного страха, исчезают в огромной пасти на животе ведьмы, пока она жадно поглощает яблочные пироги человеческим ртом, кролик ждал своего часа. Крошки падали на белый фартук, ведьма стряхивала остатки пирога на пол, и кролики, поначалу обходившие их стороной, оголодав, кидались на жалкие объедки.
Порой кому-то удавалось вырваться из плена колдуньи. У везунчика появлялись новые хозяева, с мягкими, заботливыми руками, они кормили морковкой и называли смешным именем. Но кроличья радость означала горе в семье. Зверёк заменял какого-нибудь ребёнка, обычно младшего братика или сестрёнку, и магия ведьмы делала так, что семья забывала о малыше, полностью поглощённая пушистым другом. Зачем ведьма совершала такой обмен, мальчик понял лишь сейчас. Она искала. Искала того, кто не забудет о пропавшем брате или сестре, кто решится вернуть его, перейдёт границу, отыщет ведьму и бросит ей вызов. Такой ребёнок особенный и сможет вырвать ведьму из плена Перепутья, вернуть в реальный мир и сохранить обретённую ею магическую силу. Она вновь станет живой. Для этого нужен проводник. А лучше проводница, девочка, сильная и смелая.