– А есть иной способ носить лица? – вскинула светлую бровь женщина.
– Не знаю…
Егор коснулся лица сперва носом, затем лбом. Машино лицо приклеилось к его лицу, и Егор почувствовал, как меняется. Оглядел девчоночьи руки, пальцы с ровно подстриженными ногтями, пощупал хрустящую ткань куртки, дёрнул косички.
– Занятный ты, – сказала женщина. – Давно таких героев не видела. Что ж, удачи, мальчик с чужим лицом. Пусть любовь и дальше ведёт тебя!
Женщина взмахнула косой и сильным рывком отплыла к великану. Положила голову ему на грудь и замерла. Воды обступили их.
Егор стал Машей. И Исток тут же пришёл в движение. Теперь, когда в нём шёл тот, кого он звал, Исток проложил ему путь вперёд. Разноцветные искры вырывались из-под ног. Сад ведьмы приближался.
Егор выскочил из жёлтых вод к яблоням. И понял, что опоздал, слишком надолго увяз в Истоке. Сад наполнял голос, доносившийся из окна. Голос не принадлежал ни Маше, ни ведьме, а тому, что жило в ведьмином теле. Оно получило от Маши ответ. Оно ликовало.
Не помня себя, забыв вернуть собственный облик, Егор бросился к калитке и там замер на одно мгновение. На земле что-то призывно блеснуло. «Машин браслет!» – узнал Егор. Он подобрал украшение, змейки сомкнулись вокруг его запястья. «Тоже решили, что я Маша». Он не попытался сбросить браслет, все мысли были о Маше. Страх за неё подгонял. Егор увидел, что дверь заперта. Он влетел в низенькое окно, как, бывало, влетал в него кроликом. И толкнул Машу в сторону. Ворвался в отпрянувший от девочки мрак.
Что происходило дальше, он уже не осознавал. Успел выкрикнуть: «Прости меня!» То, что хотело объединиться с Машей, вливалось в него. «Я не снял лицо», – догадался Егор. Браслет раскалился, змейки извивались и шипели, их радовало происходящее, они обретали могущество. Дом вокруг рушился. Тело ведьмы истлевало. Кролики разбегались. Егор отчаянным движением сорвал с себя чужое лицо, обернулся, чтобы последний раз увидеть Машу, бегущую по саду. Она была уже далеко. И Костя с ней.
Что-то внутри Егора завыло, поняв ошибку. Но вырваться не сумело. Земля расступилась, дом ведьмы рухнул в открывшийся провал.
Глава семнадцатая. Возвращение
Маша так и не оглянулась. За спиной всё ревело и рушилось. Земля выскальзывала из-под ног. С громкими стонами вырывало деревья. Складывался, как игрушечный, дом. И в нём Егор. Спасший её. Опять. Бесцеремонно, грубо даже, самоотверженно, не спросив, нужно ли Маше, поняв без слов.
Если бы Маша обернулась, помчалась бы по оставшимся участкам ровной земли и без раздумий кинулась в пропасть. Разломы в земле пугали её не больше, чем бездна под Мостом забытых. Но на руках кряхтел Костя, больно тянул за волосы и хотел домой, к маме и папе. «Егор бы подсказал… провёл нас… – подумала Маша. – Теперь мы предоставлены сами себе…» Она укорила себя за детское желание, чтобы о ней снова кто-то позаботился. Кто-то, кто и так отдал слишком много.
Но Машины мысли были услышаны. Девочку обдало жаром, зашуршали крылья, перед ней опустилась гигантская птица.
– Я пришла исполнить обещанное, – пропела Нагай-птица, оглядывая Машу и Костика лазоревыми глазами.
Нагай-птица согнула передние лапы, опустила крыло.
– Забирайся.
Маша, бережно придерживая Костю, залезла на широкую спину птицы. Перья трепетали от прикосновений, меняли цвета. «Не за что держаться. Я соскользну», – подумала Маша.
– Вы не упадёте, – пообещала Нагай-птица, – вы в безопасности.
Птица оторвалась от земли. Крылья поднимались и опускались величаво и медленно, мышцы играли, в полёте Нагай-птица перебирала лапами, будто и летела, и бежала по небу. Они поднялись высоко над блёклыми облаками Перепутья. Маша глянула вниз: вдруг разглядит Егора или хотя бы сад ведьмы. Но под ними и над ними уже не оказалось даже облаков. Их окружали звёзды. Маша раскрыла рот от восхищения. Небо переливалось. Звёзды усеивали небосклон, и не было свободного от них места. Они разгорались и гасли, перескакивали с места на место, вызванивали далёкую прекрасную мелодию. Не первый раз Перепутье пело для Маши, но впервые пение наполнило девочку спокойствием. Маша подняла руку, звёзды легли на ладонь, просыпались на спину Нагай-птице, отчего перья переняли их сияние. Нагай-птица рассмеялась, Костя повторил её смех. Наверное, звёзды напоминали Косте его карусель над кроваткой, и он радовался им.
– Посмотри вниз, Маша. – Нагай-птица снижалась.
Маша послушно опустила взгляд и не узнала Перепутье. Облака расступились, Перепутье простиралось освещённое сразу несколькими солнцами: восходящим, заходящим и ярким солнцем полудня. Между ними блистал месяц, выглядывала полная луна. Сад ведьмы был невредим. Белел от распустившихся цветов. По зелёной траве текли три реки – жёлтая, белая и чёрная. Реки сворачивались кольцами, меж которых бродила высокая фигура Стража. Лучилась отражённым светом звёзд бездна под мостом. На золотом пшеничном поле гудели торговые ряды: разряженные торговцы предлагали товар, довольные покупатели выбирали нужное. На краю поля Нагай-птице махал Хранитель. Маша помахала ему в ответ, Хранитель обернулся шаром света.