Мокрое весло больно стукнуло по носу. Лодочник поймал Машу над водой, вернул в лодку.
– Не перевешивайся, Мария Звонова, – сказал Лодочник, когда Маша перестала всхлипывать от страха.
Кролик бегал у Машиных ног, задевал лапками кеды.
– Это Река времени. В воду упадёшь, не выплывешь, отнимет река годы.
– Там была я, да? Той девушкой и старухой тоже? Я такой стану, старой и морщинистой?
– Если выберешься и доживёшь до преклонных лет. Тогда ты поймёшь, что в старости нет ничего страшного. Старость – торжество прожитой жизни, а морщины – твой путь по земле сквозь года.
Маша завыла. Она без конца всхлипывала и скулила, как маленький испуганный щенок. Взяла кролика на руки, чтобы успокоиться, гладила одним пальцем пушистую голову.
– Слёзы не помогут, хотела плакать, осталась бы дома. Раз сюда пришла, не реви. – Лодочник не поворачивался к Маше.
Она догадывалась, что скрывают капюшон и мантия. По рукам Лодочника. Весло держали кости, как в книжке с окошками «Человеческое тело». Когда Маша первый раз открыла одно окошко, то закричала: под нарисованной розовой кожей оказались белые косточки. Потом они с мамой долго изучали руки друг друга, и мама, смеясь, спрашивала: «А ты думала, там веточки? Или палочки, как у человечков, которых ты рисуешь?» Маша тогда была маленькой и особыми успехами в рисовании не отличалась.
– Вы такой хороший, – Маша никак не могла унять слёз, – спасибо, что вы мне помогаете.
– Я помогаю? – переспросил Лодочник. В вопросе прозвучал смех. – Был бы хорошим, в автобус не пустил. И не вёз бы по реке, а столкнул в воду. Ты бы сразу на конечной очутилась. Тому, кто вознамерился ведьму победить, не позавидуешь.
– Их что, так много, ведьм? – Маша вытерла слёзы прямо о шёрстку кролика, тот недовольно повёл ушами.
– Много разных. Добрые есть и злые, кто послабее, кто посильнее. Они застряли на Перепутье, не пожелали на конечной сходить и здесь со светом или тьмой встретились, кому как повезло, кто к чему в явном мире тянулся. Есть те, кто мирно живёт в лесу и духов защищает, есть и другие. Твоя из тех, что в мир за границей может переходить. У неё договор такой, она из обоих миров силу черпает. Лес тебя к нужной ведьме выведет. Остальных, надеюсь, не покажет.
– А моя ведьма, она всегда ведьмой была или здесь уже стала? – засомневалась Маша. – В моём мире нет магии.
– Во всех мирах есть магия. Где глазами рассмотришь, где – лишь сердцем зрячим, – Лодочник говорил без эмоций. – Много лет ведьма твоя детей воровала. В какой город приходит, там дети пропадают. На рынках и ярмарках появлялась, в одной руке – большая корзина с яблоками, в другой – корзина с кроликами. Сядет среди торговок и продаёт свой товар. За яблоки денег просит, за кроликов – что подороже. Людям постоянно чего-то хочется: приобрести или избавиться. Рядом с ведьмой языки развязываются, дыхнёт она на человека пряным духом, тот сразу, что на сердце таит, расскажет. Она его пожалеет или приободрит, кролика подсунет, придёт человек домой, а там пропажа. С детьми проще. – Лодочник перебросил весло на другую сторону.
– Дети на кроликов взглянут, тут же глаза загораются, – продолжал он. – Так в одной деревне двое-трое ребятишек пропадёт, в другой, в третьей, ведьма из деревни в деревню ходит, поймать никто её не может.
– Что она с детьми делала? Ела их? – Маша перешла на шёпот. – Она и брата моего съела?
– Пока человеком была, не ела. Да и ведьмой тогда не была вовсе. Не нужно ведьмой быть, чтобы с дурными людьми связаться. Ты разве не слышала, что и в твоё время дети пропадают? Мама не учила, что нельзя к незнакомым людям в машины садиться, конфеты у них брать, игрушки? В школе тоже не учили? Ну, о чём это я, не учили, видимо, раз ты желание так легко отдала, – Лодочник не укорял, говорил правду равнодушно и холодно. – Не плачь, говорю тебе. Она, как на Перепутье попала да здесь и осталась, дальше не пошла, так ведьмой и стала. С тех пор, преград не зная, через границу переходит и по миру странствует. И кролики при ней. Сейчас лодка причалит, ты мальчишку с собой возьми, он, бедняга, к матери прилип по привычке. Ты не бойся конечной, Мария Звонова. Перепутья бойся. Высажу тебя, где высаживаю неопределившихся. Когда по лесу пойдёшь, тебе много чего встретится. Встретится и тьма. Ты уж её узнай, во второй раз не поддайся.